Росомахи не любили покидать свои снежные леса. Их границы были мечены глубокими бороздами на вековых стволах – следами длинных когтей, и таких меток хватало, чтобы любое живое существо сторонилось этих мест. Но сейчас росомахи выходили из-под заснеженных лапищ замшелых елей, недовольно щурясь яркому свету, и один за другим украдкой оглядывались назад – все, кроме вождя. Он, казалось, был слишком погружён в свои мысли, чтобы заранее тосковать по дому. Что-то тяготило его, и люди чувствовали это, переглядываясь с сомнением, но в душу ему не лезли. У князя нрав горяч, а рука тяжела, не приведи Зверь попасться.
Они бы не вылезли из своих лесов, если бы не крайняя нужда. Смута северных соседей подорвала хрупкий мир, на границе стало опасно, что ни день – то росомахи гнали со своих земель зарвавшихся чужаков, потерявших всякий страх бродить по лесам как дома. Всем было известно, что росомаху не затравишь и уловкой не выманишь, на чужие земли он не позарится, но свои будет защищать до последнего вздоха.
Каким бы свирепым ни был его народ, князь знал – их было слишком мало, чтобы сражаться в одиночку с врагами. И хотя гордость мешала признаться в собственной слабости, они нуждались в союзниках, ведь нужда уже привела росомах на земли лисов.
Гонцы принесли в форт известие, что переступившие границу чужаки идут с миром и дарами – свататься к дочери лисьего князя. Для князя это не стало новостью – приезда гостей ждали, переговоры велись уже не первую седмицу и завершились намерением укрепить мир и заслать сватов. Когда под стенами Лисбора появились два десятка вооружённых мужей верхом на крепких, лохматых лошадях, горожане попрятались в дома и за стену и сунули во все щели любопытные носы. На угрюмых северных воинов смотрели с опаской, но не могли отвести взгляда – не каждый день доведётся увидеть живьём тех, кто поклоняется Росомахе. Об их свирепости ходили легенды, и соседние племена обходили их стороной, а потому и не видели никогда.
Остановившись, воины спешились, и их рослый князь ступил под бревенчатые стены, задрав голову и встретившись взглядом с повелителем лисов. Не отводя взгляда, мужчина с лязгом достал меч из ножен и воткнул остриём в рыхлую землю – символ отказа от войны.
– Мир тебе и твоему дому, Кадер Рыжий, средний сын Великой Лисицы, владыка сизых лесов. Я Сэт, сын Ананда. Князь росомах, – низким, хрипловатым голосом произнёс чужак, призывая на помощь всю дипломатию, на которую был способен. Воины, стоя за его спиной, ловили на себе насторожённые взгляды и слушали князя, зная, что его грозный тон на самом деле был верхом дружелюбия и миролюбивости.
Переговоры под городскими стенами во всю мощь лужёных глоток длились не так уж долго. Росомахи обозначили намерения – пришли с миром и дарами, призывали договориться о дружбе и скрепить договор брачными узами. Князю всё больше не нравилось, что его держали под стенами и не пускали за ворота. Значит, не доверяли. Стиснув зубы, Сэт дожидался, когда надтреснет мудрость и бдительность лисьего князя и им наконец доведётся сесть за стол переговоров.
