Туман, как тончайшее кружево, тихо окутывал низины.
Лес молчал, затаив дыхание.
Вечерний свет, струясь сквозь густые кроны, создавал причудливые узоры на шершавой коре и мягкой траве.
Скрип старых корней, далёкий зов кукушки – звучали словно древняя песня, говорящая о приближении перемен.
От этого всё вокруг виделось то ли зловещим, то ли великим.
И казалось, можно было услышать, как дышит сама земля…
Вдруг – резкий шорох – и из тени на холм вышли двое.
– Эриан, – прошептала Лира, и капли вечерней росы задрожали на стеблях папоротника. – Ты уверен, что мы найдём дорогу?
Мальчик с глазами голубыми, как небо за горами и полными тайн, которые сам он не до конца осознавал, поднял голову: волосы цвета спелой пшеницы мягко обрамляли лицо, в котором сочетались детская хрупкость и готовность к подвигу.
– Без сомнений, – ответил он. – Лес подскажет путь тем, кто чист сердцем.
Лира не успела кивнуть, как на узкой тропе, где древесная чаща раскинулась едва ли не куполом, возникла величественная тень.
Это был Конь – огромный, величественный, как мраморная статуя, сотканная из лунного света и утренней зари.
Его шерсть отливала серебром, а грива свободно струилась по могучей шее как мягкий шёлк.
Глаза – глубокие и тёплые – смотрели прямо на путников.
Он вышел на свет и остановился, и в этой неподвижности было всё: сила, спокойствие, достоинство.
– Энарис… – выдохнул Эриан, и в голосе его прозвучало восхищение.
Лира смело подошла ближе, слегка коснулась густой гривы, и с улыбкой прошептала:
– Никогда не видела ничего прекраснее! – ошеломлённая красотой величественного существа.
Конь чуть повёл головой, и в его взгляде вспыхнуло что-то очень древнее и очень важное.
Он не произнес ни слова, но его глаза сказали всё.
Тогда Лира почувствовала: это не просто конь. – Он – Хранитель Времени, мост между прошлым, настоящим и будущим.
– Пойдём, Энарис! – прошептал Эриан, протягивая руку. – Время менять судьбу.
И друзья зашагали вперёд.
Тропа под копытами завибрировала лесным эхом. Солнце, догорая за кронами, бросило на лица последние багряные искры.
Позади мерцали туманные силуэты холмов, за которыми стоял замок Лириэль – и судьба королевства висела на волоске между светом и тьмой.
Тихо шуршали под копытами Энариса душистые травы, смешиваясь с приглушённым шелестом ветра.
Лес вокруг казался живым – высокие деревья с серебристой листвой мерцали в свете луны, а между ветвями мелькали мягкие огоньки – словно светлячки, но с оттенком магии.
– Ты чувствуешь это? – прошептала Лира, сжимая руку Эриана. – Как будто лес наблюдает за нами.
Эриан кивнул, стараясь заглушить внутренний голос сомнений. Путь был опасен, и каждый шорох казался угрозой.
– Мы должны найти Храм Времени, – тихо сказал он. – Там мы сможем узнать тайну убийства короля.
Если мы не успеем, тьма поглотит Лириэль.
– Но как мы узнаем, что это именно он? – спросила Лира, глядя в темноту.
В этот момент Энарис слегка фыркнул и шагнул вперёд, его глаза светились мягким голубым светом, освещая тропу, которая раньше казалась скрытой.
– Он ведёт нас, – прошептал Эриан, чувствуя, как внутри растёт уверенность. – Конь знает дорогу, даже когда наш разум сомневается.
В глубине леса раздалось тихое эхо – будто кто-то шептал их имена. Сердце Эриана забилось быстрее, он сжал кулаки.
– Мы не одни, – сказал он. – вместе мы сильнее любой тьмы.
Эриан решительно шёл вперед, но внутри него бушевал настоящий шторм – страх перед неизвестным, сомнения в себе и в том, сможет ли он спасти королевство.
Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди, а мысли путались в бесконечных «а что если?».
«А что если я не смогу? – думал он, сжимая кулаки. – Что если все это – слишком большая ноша для меня? Может, лучше было остаться там, где всё знакомо и привычно?…»
