Озерные волны тихо раскачивали старый катер, весело бились о его давно некрашеные борта. Сидевший внутри человек, скорее всего, дремал, причем уже давно и довольно крепко, потому что не заметил, как подкрались сумерки. Голова его была опущена на грудь, козырек бейсболки, надвинутой почти до самых глаз, скрывал лицо, руки сжимали удочку. Странно, но расшалившееся озеро не играло с красно-белым поплавком – он мирно нежился на поверхности. Но вот поплавок резко повело вниз, леска натянулась, дернув удочку за собой, та выскользнула из ослабевших рук приснувшего рыболова и плюхнулась за борт. Он ошалело завертел головой, пытаясь осознать, что происходит. Возвращение к реальности давалось трудно – мужчина никак не мог стряхнуть с себя остатки грез, сжимал и разжимал кисти рук, не понимая, почему в них ничего нет. Потом бросился к левому борту: удочка преспокойно покачивалась на волнах, иногда ударяясь о бок катера.
– Что же такое творится, а? – Голос мужчины был немного хриплым, как будто прокуренным.
Разумеется, на вопрос никто не ответил. Вокруг стояла тишина. Бледный серп месяца мелькал в облачных разрывах и словно ухмылялся с высоты.
Незадачливый рыболов вытащил свое имущество из воды, посмотрел на часы и присвистнул:
– Ничего себе, сколько времени прошло! Неужто я заснул? – Он недоуменно заморгал, потом потер набухшие веки. – Но как это вышло? И куда меня занесло?
Мужчина принялся осматриваться. В общем-то, все, что предстало его взору, было вполне привычным: по бескрайней озерной глади перебегали серебристые блики, в светлых северных сумерках отчетливо проступали контуры островков. Время от времени слышались тихие всплески, будто русалки шлепали ладошками по воде.
У рыбака никак не получалось сориентироваться, куда повернуть, чтобы добраться до поселка. Заурчал мотор. Рассекая волны и раздирая в клочья наползавший туман, катер рванулся вперед. Примерно с полчаса картина не менялась, а затем что-то произошло: катерок поперхнулся, закашлялся и заглох, прекратив движение. Напрасно рыбак пытался завести его, напрасно ругал вполголоса свою древнюю технику, пересыпая речь забористыми проклятиями.
– Влип ты, Иваныч, – тоскливо озвучил он свое незавидное положение.
Тут же ощутил, что мерзнет, и запахнул поплотнее дутый жилет защитного цвета. Это его не спасло, зато рука нащупала в одном из карманов прямоугольный предмет. Он тут же был извлечен наружу и оказался сотовым телефоном, но… слабо мигающий дисплей недвусмысленно намекал, что аккумулятор находится на последнем издыхании: на спасительный звонок можно не рассчитывать…
Иваныч поежился и… из его горла вырвался сдавленный вскрик: прямо перед ним возник остров – рыбак так и не понял толком, откуда он взялся, словно вырос из озерных глубин в мгновение ока! Каменную громаду, увенчанную островерхой хвойной короной, окутывал густой туман. В нем то и дело вспыхивали синие огоньки – мелькали в верхушках деревьев, точно птахи, порхавшие с ветки на ветку, спускались к самой воде, трепетали и перемигивались…
– Проклятый остров… – Прошептал Иваныч и наспех перекрестился, шепотом бормоча слова всех известных ему молитв, коих, кстати, знал не так уж много.
Видение не испарилось, наоборот, как будто стало еще яснее: теперь насмерть перепуганный рыболов различал в тумане человеческие фигуры в старинных одеждах.
Иваныч взвыл и бросился к мотору. Одной рукой он пытался завести непослушную посудину, другой же умудрялся беспрестанно творить крестные знамения. При этом его полубезумный взгляд приклеился к острову, который по-прежнему не собирался растворяться в тумане. Молчаливых обитателей как будто тоже нисколько не беспокоили манипуляции заплутавшего рыбака, последнему даже почудилось, что он видит улыбки на бледных лицах. Вот одна из фигур, длинноволосая молодая женщина, махнула рукой. Тут же, точно по волшебству, взревел мотор, катер развернулся и понес своего хозяина в обратном направлении так быстро, как только мог.
