– Сержант, доложите готовность!
Огромная пультовая, чем-то напоминающая пультовую атомной станции, мигала разноцветными огнями. Сержант сидел перед Центральным Пультом и напряжённо следил за показаниями приборов и цифровых табло.
– Установка готова к работе, сэр!
– Защита? – голос из репродуктора звучал громко и требовательно.
Сержант взглянул на крайнюю слева панель, где только что загорелась надпись: «Защита включена».
– Есть – защита!
– Время эксперимента – тридцать секунд!
– Есть – тридцать секунд!
После непродолжительной паузы слышится последняя команда:
– Пуск!
Сержант, незаметно перекрестившись, опустил рычаг. Тут же на Центральном Табло вспыхнула надпись: «Внимание! Излучение!» Там же, в правом углу, замелькали цифры, отсчитывающие время эксперимента. Пять секунд… десять… пятнадцать… двадцать пять… Стоп!.. Надпись погасла, на её месте появилась другая: «Эксперимент окончен».
Сержант вздохнул и тяжело опустился в кресло. Эти эксперименты всегда производили на него удручающее впечатление.
В небольшом комфортабельном баре в трёхстах метрах от Центрального Пульта собрался почти весь офицерский состав военного испытательного полигона. Играла лёгкая музыка, настроение было приподнятым. Слышались хлопки открываемых бутылок с шампанским; смех и грубоватые шутки, характерные для сугубо мужского коллектива, создавали впечатление непринуждённой, почти праздничной обстановки.
– Приветствую вас, господа!
В бар вошёл высокий стройный офицер с лицом арийского типа.
– А, капитан… – отозвался толстый багроволицый майор, поворачиваясь к входящему. – Я слышал, всё сошло благополучно?
– О, как нельзя лучше! – улыбнулся капитан и взял со стойки бокал с шампанским. – Тридцать секунд – и сотня белых мышей отправилась на тот свет.
– Ха-ха-ха! – затрясся в хохоте майор. – В рай или ад?
– В «чистилище».
«Чистилищем» на полигоне называли биолабораторию, где проводились различные исследования, в том числе и вскрытие подопытных животных, подвергшихся действию таинственного излучения.
– Какой же это по счёту эксперимент? – спросил майор, отправляя в своё бочкообразное чрево очередную порцию спиртного.
– Пятнадцатый, – ответил капитан и презрительно скривил губы. – Только всё это детские шалости. Мыши, кролики… Чепуха!
– Чего же вы хотите?
– Я хочу, чтобы новое оружие было применено в настоящем деле, – с металлом в голосе отрезал капитан, и глаза его сверкнули дьявольским огнём.
Разговоры и смех в баре вмиг смолкли.
– Капитан Хамберг! Вы же физик, – прозвучал в тишине резкий голос только что вошедшего в бар полковника, чьё словно высеченное из камня лицо заставило офицеров подтянуться и одёрнуть кители, а седые волосы говорили о долгом и нелёгком жизненном пути. – И ваш гражданский долг, как физика, как учёного – это служение человечеству, а не истребление его. Вам ясно, капитан?
– Я офицер, сэр, – твёрдо ответил капитан, глядя прямо в глаза полковнику, – и как офицер, как солдат, вижу свой долг в служении отечеству. Своему отечеству и, если хотите, своему народу. А ваши взгляды, сэр, – капитан усмехнулся, – отдают пацифизмом, а это, согласитесь, как-то не вяжется с вашим служебным положением.
Полковник нахмурился.
– Не забывайтесь, капитан! Я свой долг выполняю не хуже вас, и у вас нет никаких оснований ставить это под сомнение. А пацифистом я никогда не был, но и фашистом быть не хочу!
С этими словами полковник круто повернулся и вышел.
А в это время в машинном зале вычислительного центра происходила обработка результатов эксперимента. Работа кипела, информация продолжала поступать, и целая группа операторов в белых халатах усердно стучала по клавишам компьютеров. Ход эксперимента автоматически записывался на магнитооптические диски, и каждый раз, когда очередной опыт заканчивался, дежурный оператор проверял правильность этих записей.
