В небольшом городке Ростовской области, где жизнь текла неспешно, а природа дышала гармонией, жила семья Волковых. Их дом, окружённый полями и берёзовыми рощами, стоял у тихой речки, полной рыбы и раков. Здесь, среди запахов свежескошенной травы и звуков вечерних лягушек, царили радость и тепло, которые Волковы создавали своими руками.
Василий, глава семьи, работал в городской хлебопекарне – самой большой в округе. Высокий, крепкий, с мозолистыми руками, он был местной легендой. В юности за ним выстраивались очереди девчонок, а парни уважительно звали его Васьком. С восьми лет Василий занимался боксом, и даже в зрелом возрасте его сила внушала трепет. Но не только кулаки делали его особенным: он был мастером-плотником, научившись ремеслу у отца, который пропал без вести, оставив лишь воспоминания. Свой дом Василий построил сам – двухэтажный, с резными ставнями и просторной верандой. Несмотря на скромный достаток, этот дом считался лучшим в городке, и соседи нередко заглядывались на него с завистью.
Анна, жена Василия, была женщиной редкой красоты. Её голубые глаза сияли, как утреннее небо, кожа казалась мягкой, словно пух, а стройная фигура и грациозная осанка притягивали взгляды. Но не только внешность выделяла Анну: она была умна и начитанна, работала учительницей младших классов и мечтала вдохновлять детей. Иногда Василий, с его простым образованием, чувствовал себя неловко рядом с ней, но Анна никогда не давала ему повода сомневаться в себе. Она любила мужа за его доброту и силу, а их дом превратила в уютное гнёздышко. Каждый уголок – от вышитых занавесок до расписанных ею стен – говорил о её таланте дизайнера, который мог бы соперничать с профессионалами. Они поженились в восемнадцать, едва достигнув совершеннолетия. Говорят, такие браки редко длятся долго, но Волковы опровергали это правило, их любовь только крепла с годами.
У пары родились два сына – Серёжа и Ваня, с разницей в два года. Мальчишки, шустрые не по годам, были неразлучны, хоть и совсем разные. Серёжа, старший, унаследовал отцовскую силу и ловкость. Он мог постоять за себя, нередко ввязываясь в драки с мальчишками постарше – и побеждая. Друзья побаивались его вспыльчивости, и, хотя никто не говорил этого вслух, Серёжа чувствовал их настороженность. Ваня, младший, был спокойнее и равнодушнее. Он не любил конфликтов и знал, что брат всегда защитит его. «Боец из меня, как из балерины», – шутил Ваня, пряча улыбку. Мальчишек прозвали «братьями водолазами» за их любовь к реке, но кличка им не нравилась – она звучала двусмысленно, и Серёжа не раз лез в драку, чтобы заставить замолчать насмешников.
По выходным Василий брал сыновей на рыбалку. Это была их традиция: с утра, вооружившись удочками и хорошим настроением, они шли к реке. Василий ловил больше всех в городке, хотя иногда его опережал старик-алкаш, вечно сидевший у воды с мутной бутылкой самогона. Дети, конечно, больше играли, чем рыбачили: плескались в реке, гонялись за лягушками или строили плотины, чтобы загнать рыбу ближе к отцу. Но и они иногда вытаскивали по паре карасей, гордо демонстрируя улов. Дома Анна превращала рыбу в своё коронное блюдо – жареную с лимоном, от аромата которого текли слюнки у всей семьи. Укусы комаров, впрочем, доставались всем поровну.
Часто к ужину присоединялся сосед, дядя Витя, пожилой ветеран Второй мировой. С бутылкой водки и историями из прошлого он был желанным гостем. Дядя Витя дружил ещё с отцом Василия, несмотря на разницу в возрасте, и после его исчезновения стал для Василия вторым отцом. Он помогал в трудные времена, особенно после смерти матери Василия, умершей при родах. Для Василия дядя Витя был единственным человеком, которому он мог открыть душу, рассказывая о долгах, которые давили на семью, и о страхах, которые не отпускали. После этих разговоров Василий возвращался домой с лёгким сердцем, забывая на время о своих бедах.
