Турнир

Глава 1 Неожиданное Приглашение

На западном побережье Северной Америки, где дождь почти никогда не прекращается, лежал небольшой городок под названием Портленд. Его узкие улицы, окутанные туманом, казались таинственными, а мокрый брусчатый свет фонарей отражался в лужах, словно приглашая случайного прохожего в неизвестность. Именно здесь жил наш герой – Клейв Шлактер.Клейв был хорошим мальчиком. Несмотря на свои четырнадцать лет, он знал о жизни больше, чем многие взрослые: где можно подработать, как сэкономить копейку и как правильно считать большие суммы денег. Быть круглым сиротой – задача не из лёгких, но Клейв никогда не позволял унынию овладеть собой.Сегодня, в день своего четырнадцатого дня рождения, он собирался загадать желание, которое, как ему казалось, могло изменить всю его жизнь. Он мечтал о том, чтобы больше не приходилось тяжело работать, считать каждую копейку и жить постоянной экономией.Он ещё не подозревал, насколько скоро его мечта станет реальностью. Пока же он склонился над старым драйвейм миссис Пенгрит, аккуратно очищая его от пыли и грязи. Женщина пообещала заплатить щедро – целых пятьдесят долларов, и для Клейва это была маленькая, но значимая победа в его суровом мире.

– Дурацкай драйвер… – пробормотал он себе под нос, осторожно протирая корпус. – Сколько лет она его не чистила?

Клейв был невысокого роста худощав, с тёмными волосами, которые слегка падали на лоб. Среди одноклассников он не пользовался популярностью – скорее, его просто не замечали. Особенно после того случая в третьем классе, о котором все до сих пор шептались и периодически поддразнивали его. Кому может быть интересен бедный сирота, живущий с бабушкой? Именно так думал о себе Клейв, часто ощущая себя невидимкой в этом мире.Сгибаясь над бетоном, чтобы очистить его от старого сырника, он внезапно заметил что-то необычное: кусок бумаги торчал из-под мусорного бака, почти незаметный, но каким-то образом притягивающий внимание.

«Хм, надо убрать, а то миссис Пенгрит снова недодаст копеек», – мелькнула мысль у Клейва.Он нагнулся, вытащил из-под мусорного бака сложенный клочок бумаги и тут же заметил заголовок, напечатанный жирными чёрными буквами:

«Напиши своё имя и стань участником турнира!»

Сердце Клейва дрогнуло. Турнир? Какой ещё турнир? Бумага словно потеплела в его ладони, хотя, возможно, это было лишь воображение…

– Клейв! Как у нас тут дела? Много ещё осталось? – раздался позади хрипловатый голос.

Клейв вздрогнул. Старушка стояла прямо за его спиной, наблюдая за ним своим внимательным, цепким взглядом. Он резко обернулся и торопливо сжал бумагу в кулаке, будто боялся, что её заметят.

– Ох… всё идёт хорошо, я почти закончил, – выдавил он с натянутой улыбкой.

– Да уж, работы тут хватало, – заметила миссис Пенгрит, прищурившись. – Думаю, это стоит больше, чем пятьдесят долларов. И, кстати, сегодня ведь у тебя день рождения! Будет за что повеселиться с друзьями…

Клейв смутился и покраснел. Друзей у него почти не было, и каждое подобное напоминание звучало особенно горько.

– Не стоит, миссис Пенгрит, у нас же был договор, – пробормотал он.

– Клейв, я настаиваю. Возьми эти деньги, – твёрдо сказала старушка, протягивая руку.

Бумажный клочок в его ладони предательски кольнул кожу, словно требуя, чтобы он о нём не забыл.

Клейв нерешительно принял деньги и спрятал их в карман вместе с клочком бумаги о турнире. На миг ему показалось, что буквы на ней стали темнее.

– Спасибо, миссис Пенгрит, – выдохнул он и поспешил закончить работу.

Когда стемнело, Клейв вернулся в свой скромный дом. Бабушка уже спала, тихо посапывая за дверью своей комнаты. Парень устало рухнул на диван и уставился в потолок. Тут он вспомнил про странную бумагу и достал её из кармана.