Покой. Обманчивый ночной покой. Снег валит плотной стеной, создавая иллюзорную завесу отрешённости от внешнего мира. Стоя на обледенелом краю скалы, я медленно вдыхала и выдыхала морозный воздух, в чём не было ни малейшей необходимости. Это действие – лишь стойкая привычка и слабая попытка ухватиться за тень тактильных ощущений, испытываемых смертными. Только сосредоточившись на них, становится возможным отвлечься от вереницы мыслей, которые всё с большей навязчивостью преследовали меня. Здесь, с высоты птичьего полёта, взору открывается воистину живописный вид. Отсюда всё кажется таким крохотным, пустым, незначительным, но отчётливое понимание того, что внизу каждую секунду кипит борьба между жизнью и смертью, не даёт надолго забыться. Тишина и спокойствие эфемерны. Войны никогда не стихнут, но здесь, в заснеженном Нивэ́йсе1, все эти проблемы меня не касаются. Или же просто хочется убедить себя в том, что это так.
Покидать излюбленное место не было желания, но рассвет не заставит себя долго ждать. Последний раз окинув меланхоличным взглядом пейзаж, изученный до мелочей, я сделала шаг навстречу пропасти. Воздушный поток беспощадно хлестал по щекам, пытаясь выбить из головы все навязчивые мысли и образы, хотя бы на время моего свободного падения. О приземлении свидетельствовал хруст ледяного пласта, прорезавший ночную тишину. С ним смешался едва уловимый звук ломающихся костей, но подобная боль не заслуживает внимания. Не отряхиваясь от налипшего снега, неровной походкой я зашагала в сторону очередного пристанища, наречённого домом. Вслед за мной растянулся шлейф багровых пятен, стекающих из открытой раны, но в скором времени кровавая капе́ль прекратилась. Регенерация знает своё дело, и к порогу я подходила уже твёрдым шагом.
Массивная дверь гулко хлопнула, оповестив жильцов о моём присутствии. Стёганая чёрная куртка с тонким слоем синтепона небрежно повисла на вешалке. Единственной функцией верхней одежды было прикрытие перед смертными. Шанс повстречать их здесь был минимальным, но осторожность никогда не повредит. Не снимая обувь, я направилась прямиком на второй этаж, безраздельно принадлежащий мне одной. Минуя общий зал, не останавливаясь, я бросила короткое приветствие и надеялась им ограничиться, но стоило ноге коснуться лестничной ступеньки, меня недовольно окликнули.
– Или́на! Чёрт подери, ты приходишь всё раньше и раньше, почти на рассвете! – выпалил А́лек с неприкрытым раздражением.
Его миловидная внешность, как и натура, диссонировали с гневом, но в данный момент он выглядел воистину сурово. Понимая, что назревает непростой разговор, я нехотя развернулась и проследовала в гостиную. По меркам бессмертных, перешагнувших столетний рубеж, наше жильё было обставлено скромно, но для комфортного существования здесь было всё. Особенно, если брать во внимание мою непритязательность. Алек – единственный из нас, кто трудился и материально обогащался за счёт своих познаний, поэтому его комната по праву носила звание самой современной и оснащённой. Мой ответ на его гневную тираду последовал, как только я вольготно расположилась в ближайшем кресле.
– Зачем же так официально, Алек? – проговорила я с особым нажимом.
Ему доподлинно известно, что я не любила, когда ко мне обращались, используя полную форму имени. Складывалось ощущение, что я – неразумное малое дитя, которое в чём-то провинилось и сейчас выслушает нравоучение за содеянное. Вот только лет мне было больше. Гораздо больше.
Пристальный взгляд холодных серых глаз был прикован ко мне. Стройное лицо юноши, которому навсегда останется семнадцать лет, не выражало никаких положительных эмоций. Внезапно он поднялся и вмиг очутился передо мной. Присев, он властным, но осторожным движением сомкнул пальцы вокруг моей щиколотки, потянув ногу на себя. Неодобрительно покачав головой, он продолжил нравоучения.
