Стрела просвистела над головой Илвина. Морщинистые настигали его. Он устремился к реке через заросли кустарника. Беглец прыгнул с обрыва. Холодная вода обожгла его и добавила сил, а быстрое течение помогло оторваться от преследователей. Проплыв до третьего поворота реки, Илвин осмотрелся. Морщинистых поблизости не было. Он выбрался на берег и направился к Серой крепости, стоявшей на поросшем высокой бурой травой Рыжем холме. В крепости размещался гарнизон норков. Илвина окликнули:
– Эй, ты! Подойди к нам!
На опушке рощи стояли четверо вооружённых людей в зелёных куртках. Илвин приблизился к ним и спросил:
– Ты не узнал меня, Знарр?
Старший патрульный удивился:
– Почему ты решил искупаться в одежде?
– Ты был прав. Мне не следовало заходить в тот проклятый лес, в котором полно Морщинистых. Чтобы удрать от них, мне пришлось прыгнуть в реку, – сказал Илвин.
– Учёный, ты в такое время ищешь путь в несуществующий мир? Это опасно. Морщинистые всё чаще совершают вылазки из лесов. Их останавливают лишь стены наших крепостей. Да ещё они боятся наших ружей.
– Если бы я не прочитал тех книг, которые лежат в хранилищах библиотеки Годла, то никогда не мечтал бы о Внешнем Мире, – сказал Илвин.
– Моё мнение ты знаешь. Хотя я твой друг, но скажу честно: будь моя воля – всех учёных заставил бы работать в поле. Впрочем, учёные иногда делают добрые дела – например, они изобрели огнестрельное оружие, – сказал Знарр.
Они поднялись на холм и приблизились к небольшой крепости, стены которой были сложены из серого камня. Ворота открылись, и небольшой отряд прошёл в крепость. На её территории не было никаких сооружений, кроме будки возле ворот, возле которой стояли двое часовых. По крепостным стенам прохаживались дозорные.
Знарр и Илвин направились к центру крепости, где находился замаскированный зелёным дёрном люк. Знарр поднял крышку, и они по узкой винтовой лестнице спустились в подземный городок, в котором улицы и площади освещались газовыми фонарями. Знарр повёл Илвина к себе домой. Знарр жил в просторном доме неподалёку от центральной площади. Появлению Илвина обрадовались жена Знарра – Нила и их дети – Мюнт и Рикл.
После того, как Илвин переоделся, все сели за стол. Нила положила на тарелки лепёшки, заячье мясо и налила в кружки горячее вино. Илвин быстро согрелся.
– Хорошо, что под землёй так тепло, – сказал Илвин, – А в древних книгах написано, что во Внешнем Мире, где раньше жили норки, тепло исходило от светила, а не из-под земли, как здесь. В легендах тоже упоминается об этом. Как ты думаешь, Знарр, это правда?
– Возможно, раньше всё было иначе. Я никогда не увлекался книгами и легендами, хотя кое-что помню. Нас ведь учили в школе многим ненужным вещам, в том числе и древним сказкам, – Знарр выпил вино и прищурился от удовольствия.
– Знарр, неужели тебе это неинтересно? – спросила Нила.
– За Великой Стеной нет Внешнего Мира. Там лишь камни и глина. Именно в тех местах нарыли свои штольни скальки, которые прячутся от света и употребляют в пищу синюю глину, – сказал Знарр.
– Что за глупости ты говоришь? – брезгливо спросила Нила.
Илвин поддержал друга:
– Скальки, кроме синей глины, едят склизкие белёсые грибы, растущие в пещерах и летучих мышей.
– Да вы что, издеваетесь? Дайте поесть, – взмолилась Нила.
– Мы мало знаем о жизни скальков. Между Страной Норков и владениями скальков лежит лес, населённый Морщинистыми и Лесными людьми, – продолжал Илвин.
Знарр закивал головой и добавил:
– Леса заполонили жуткие уроды. И, если Лесные люди питаются корешками, растениями и грибами, то Морщинистые норовят не только зверьём, но и людьми полакомиться. Морщинистых много и их, к сожалению, невозможно полностью истребить.
