Дракон больше не сопротивляется. Веревками связаны могучие лапы, хвост и даже пасть. Колдовские путы врезаются в толстую кожу и жгут чарами с неистовой силой. Пасть раскрыть невозможно – на нее путы наложены с особым старанием, чтобы клыки никоим образом не распороли их. Но не от пут исходит самая сильная боль. Крылья, как же болят крылья.
Очнувшись от коварной и предательской тьмы, он принялся вырываться из плена, но узлы были завязаны таким образом, что усилия зверя лишь крепче затянули их. Пламя из связанной пасти вырывалось с трудом, было тонким и дрожащим и не могло прожечь веревки. Крылья прибиты к земле забором остро заточенных бревен прямо в кожаные перепонки, и для верности закреплены между собой цепями. Вырываться больше нет ни сил, ни смысла. Теперь он просто лежит на земной тверди, а вокруг бурлит людское море.
Солдаты смеются, сидя у костров, травят байки, играют в кости и рассказывают истории о своей смелости и предельном героизме, придуманные на ходу и не без помощи вина. Доспехи, луки и мечи свалены в кучи за ненадобностью. Пир в честь победы над драконом начался задолго до самой победы.
Маги хорошо постарались. Дым, пущенный ими, мгновенно запутал мысли дракона, затем тьма, вечная соседка неизвестности, навалилась со всех сторон и свалила его в крепкий сон. Воинам оставалось только связать тело. Вот и весь героизм вкупе со смелостью.
Но сейчас внимание многих солдат было приковано к хребту зверя. Трое воинов, не воинов, а мясников забравшись на тушу дракона топорами и секирами пробивали путь к его сердцу. Боль была невыносима, но колдовские веревки обжигали не меньше, да и бревна постоянно напоминали о себе. Дракон стоически терпел, изредка подвывая как побитый пес.
Молодой король Маймак сидя на троне неподалеку от дракона так и вертелся на пятой точке в ожидании окончательной победы. Вот уже четыре года он со своим войском бился не с людьми, а с драконами. И написано в древних свитках, покрытых темными пятнами и пропитанных запахом гнили: «Тот, кто одолеет последнего из драконов в мире Лиссерин, будет жить вечно и смерть не явится за тем». Молодой и взбалмошный король воспринял эти слова очень серьезно и принялся истреблять этих существ одного за другим. Маги охотно помогали королю колдовством, получая взамен различные органы драконов для своих нужд. Войско же больше выполняло вспомогательную роль: привлечь внимание, заманить, связать.
Позади трона стоял седой старик Нувеналь – советник короля, его учитель и лекарь в одном лице. Нувеналь начинал служить при дворе еще отцу Маймака и с младых лет растил принца. Сожаление и горечь прятались в старческих глазах. Много раз он пытался отговорить молодого короля от этой затеи, остановить истребление ни в чем не повинных тварей, но все напрасно. Мысль о бессмертии завладела Маймаком полностью не оставив и толики от того веселого и доброго мальчишки, каким король был в детстве.
Вскоре троица добилась своего. После очередного удара смертоносного лезвия фонтан крови брызнул из раны вверх, а дракона скрутила судорога боли. Радостный гул прокатился по войску. Нанесший этот удар здоровяк откинул топор, подставил руки алому потоку и умыл лицо, считая, что покрывает славой, удачей и счастьем себя и все свои будущие поколения. Глупец скалился и рычал, что было сил.
Течет кровь из ран и из-под крепких веревок. Невесело переливается алым цветом на чешуе цвета охры. Сулит смерть дракону. Тянет с победой маленьких человечков над великим и могучим существом, стократ усиливая боль и страдания.
Король Маймак вскочил от волнения на ноги, а Нувеналь отвернулся не в силах видеть страдания зверя.
Поняв, что наступает конец жизненного пути и что судьбой предписан такой исход единственно возможным, дракон решил совершить последнее, что мог – хоть как-то отомстить этим маленьким и злым людям, совершить акт возмездия за несправедливость. Неестественно изогнув шею, он повернул пасть в сторону небольшого отряда воинов, ликовавших не менее других, и из последних сил выдохнул пламя. Это был не красно-оранжевый поток, который сжигает все дотла в одно мгновение и от которого плача плавится камень. Это был всего лишь сине-зеленый ручеек былой мощи, но его вполне хватило. Объятые огнем воины разлетелись в разные стороны. Обугленные останки раскидало по зеленой траве, а уцелевшие ревели и вопили, пытаясь сбить пламя с доспехов и одежды, а дракон с легкой улыбкой закрыл глаза навсегда.
