Ночная тишина обволакивала поместье, и я, словно тень, скользила по коридору, едва касаясь шершавых стен. Они, казалось, отзывались теплом, храня в себе отголоски былой славы и магию моего рода, словно укрывая меня своим незримым покровом. Но в этой тишине слышалась тоска и печаль дома по утраченному хозяину. Я – Лаура Смит, непризнанная наследница, тайная дочь изменника короны, герцога Ричарда дэ Лакруа, прислуга в собственном родовом гнезде. Мое существование – тайна, известная лишь одной особе. Леди Оливии Найт, троюродной тетке, которая догадывалась о моем истинном происхождении. Ее отец, мелкий дворянин, после себя оставил лишь долги, и его состояние ушло с молотка. Отец, движимый состраданием, взял шестнадцатилетнюю Оливию под свою опеку, когда ему самому было двадцать лет. Дал ей образование, достойное леди, и обеспечил приданым, чтобы в будущем она могла найти себе достойного мужа. Но сердце ее пленила не благодарность, а эгоистичная мечта стать герцогиней де Лакруа. Мой отец же, верный друг императора, отважный светлый маг, полюбил и выбрал мою маму. Горечь, затаенная в сердце леди Оливии, вероятно, никогда не утихнет, даже после того, как титул отца был отнят, а все состояние перешло в ее руки. В мои пятнадцать лет отец тайно договорился с ней, нынешней владелицей поместья, о моем поступлении в услужение. Она сразу же догадалась, кто я такая, ибо лицом я пошла в ту которую она, ненавидела. И с этого дня, моя жизнь превратилась в трехлетний кошмар. Самая грязная и тяжелая работа была моей участью. В ее глазах я видела лишь злорадство и наслаждение от моих телесных наказаний – такова была ее месть за выбор отца. Он выбрал скромную красавицу, леди Аривию, маркизу де Нире. Сейчас, бредущая по коридору, я терзалась мыслью, как бы сложилась моя судьба, не унаследуй я темный дар рода матери, который, уже более ста лет запрещен в империи. Отец не стал бы предателем, отчаянно пытаясь укрыть меня от ищеек короны и темного мага. Но я ни о чем не жалею, ибо люблю своего отца и ту, которую никогда не видела, – мою маму. Коридор привел меня к покоям наследного принца, Теодора. Остановившегося в поместье на ночлег после инспекции восточного военного форта. Мне необходимо поступить в элитную военно-магическую академию Тэйрон, и времени остается катастрофически мало. Помимо запрещенного темного дара, во мне дремлет сила отца – дар светлого защитника. В детстве светлая магия преобладала и темный дар спал. Но три года назад все изменилось. Чтобы защитить меня, отец пошел на отчаянный шаг, отправив меня в услужение в наше бывшее родовое гнездо, надеясь, что родные стены будут глушить всплески темной магии. До недавнего времени эта мера работала, но теперь тьма одерживала верх, и мне срочно необходимо развить дар защитника. Самой мне не попасть в академию, мне нужна протекция и заступничество венценосной особы.
По законам империи отец лишен титула и родного имения. Но по закону магии дом принадлежит нам, и так будет, пока жив кто-то из прямых наследников. После смерти владельца магия рода сама выбирает преемника. Как наследнице, дух рода докладывает обо всём, что происходит в доме, стоит мне только ментально открыться. Вот и сегодня я знала, что происходит в стенах родного дома. Так же дух рода сообщил о том, что леди Оливия поручила своей горничной.
Во время праздничного ужина, который тётка устроила в честь принца, прибыл гонец с посланием из дворца. Прочитав его, Его Высочество извинился и покинул ужин. Он оставил своих людей развлекать хозяйку и её дочь, а сам удалился в выделенные ему покои. Приказав подать ему вина.
Моя тётка – настоящая интриганка, а её горничная ей под стать. Они узнали, что письмо было от невесты Его Высочества.
