Ночь спускалась на бескрайние степи Криора, оттесняя красный диск солнца все дальше и дальше за горизонт. Остатки дневного света отступали от приближающегося мрака, передавая ему властвование над землей. Темнота ползла по трепещущимся на ветру высоким бурым травам, как большой неуклюжий зверь, подминающий все на своем пути. Она окутывала их черно-синим одеялом, и непроглядной волной надвигалась на искусно возведенное, изящное каменное строение, выполненное в готическом стиле, составленное из массивных гладко обтесанных гранитных блоков. Стены здания были украшены надписями и барельефами, изображающими какие-то древние события, память о которых давно канула в века, сохранив себя лишь в камне. Его верхняя часть выделялась остроконечными башенками по краям крыши, чернеющими в темно-голубом вечернем, уже почти ночном, небе. По своей же архитектуре здание очень походило на монастырь или скорее храм. Оно стояло в полном одиночестве: вокруг не было ни дороги, и никаких, даже самых маленьких, домиков, его окружали лишь незнающие предела колеблющиеся моря травы и безграничный балахон неба, покрывающийся искорками звезд, одна за другой загорающимися на синем полотне. Эти звезды отсюда казались лишь маленькими огоньками, но как можно догадаться, что творилось вокруг них в этот момент и в столь умиротворенную криорскую ночь. Постройки вроде этого храма, в общем, не являлись редкостью, и их можно было встретить в разных частях Криора, в подобных этому тихих, уединенных уголках. Зрелище храма-одиночки вряд ли удивило бы человека, часто посещающего эту часть галактики и бывшего хорошо знакомым с некоторыми особенностями Криора – по сути своей эта красноватая космическая сфера являлась небольшой, пустынной, малонаселенной планеткой и на ней почти не было крупных поселений, а многие люди и вовсе жили особняком. Также в глубинах ее истории имелись определенные немаловажные для отдельной общности людей, факты, приведшие в дальнейшем к паломничеству многих последователей пути Света на святые места, во множестве расположенные здесь.
Из растворенных ворот святилища, окованных по углам железными набойками, заляпанными грязными пятнами ржавчины, вышли двое крепких мужчин с лицами бывалых воинов – покрытыми шрамами и тенью памяти о взгляде в глаза смерти, – облаченных в блестящие, золоченые латы. За ними утомленно плелся человек в серой накидке. Они, молчаливо и сосредоточенно, проследовали на небольшую земляную площадку возле порога, вытоптанную в травянистых зарослях ногами многочисленных паломников и отшельников, периодически заглядывающих в храм не один десяток лет. Затем они остановились, дабы распрощаться.
– Удачного вам пути, – обратился к человеку в плаще один из стражников. – Будьте осторожнее, ночь таит много опасностей и скрывает недобрые намерения.
– Все будет хорошо, спасибо, – тихо ответил странный гость, не подняв капюшона, из-под которого виднелся один только его подбородок, морщинистый и покрытый короткой седой щетиной, словно его бороду небрежно выщипали. – Даже в сердце темноты ясный свет Чертога и Зажигателя звезд хранит меня.
– Да осветит Владыка Золотого Града твой путь, брат, – сказал другой привратник, подняв ладонь.
Старец одобрительно кивнул, тем самым, желая воину того же, и медленно побрел сквозь ночь. Его безнадежно одинокая фигурка виднелась еще несколько секунд, но вскоре растворилась в сплошной тьме, ощутимо сгущавшейся вокруг, она будто откуда-то вытекала, струилась как вода из пробитого кувшина, заполняя собой все обозримое пространство.
Воины проследили за тем, как исчезает силуэт отшельника, а затем, вернувшись на свои посты, взялись за увесистые железные кольца, прибитые к створкам ворот, и собрались потянуть за них, чтобы закрыть храм на время ночи.
