Город пах пылью, разложением и тихой надеждой, которую вот-вот придушат. Ветер гулял по пустынным проспектам, забираясь в разбитые витрины бывших бутиков и кафе. Лера прижалась спиной к прохладной бетонной стене, затаив дыхание. В руках она сжимала самодельный арбалет, пальцы задеревенели от напряжения.
«Спокойно, хозяйка, – раздался у неё в голове едкий мысленный голос. – Ты так громко дышишь, что они тебя по слуху найдут. Лучше бы подумала, где мы еду сегодня достанем».
Лера мысленно послала своей говорящей кошке, Мурке, непечатный образ. Та, уютно устроившись в рюкзаке за спиной хозяйки, только мотнула головой и принялась вылизывать лапу.
– Я знаю, – прошептала Лера, вслушиваясь в отдалённые выкрики. – Держи карман шире.
Банда «Коготь» прочесывала район. Их смех, грубый и разорванный, эхом отскакивал от стен. Лере нужно было до наступления темноты добраться до своей укрытия – старой библиотеки на соседней улице. Там был спрятан её скудный запас еды и, главное, вода.
Она сделала шаг из-за стены, и в тот же миг с противоположного конца переулка показалась фигура. Высокая, широкая в плечах, движущаяся с какой-то пугающей, хищной плавностью. Лера мгновенно присела за развороченный мусорный бак, сердце заколотилось где-то в горле.
Незнакомец шёл, не таясь. Его практичная, потрёпанная куртка и поношенные штаны не скрывали готовности к бою. Он не был из «Когтя». У «Когтя» была вычурная, дурацкая манера украшать себя побрякушками. Этот же был… пустой. Как инструмент.
Он прошёл мимо её укрытия, и его взгляд на секунду скользнул по краю мусорного бака. Лера поняла – он её заметил. Но не подал вида. Просто продолжил путь.
«Ну вот, – язвительно прокомментировала Мурка. – Новый игрок на поле. И с какой-то очень серьёзной пушкой под мышкой. Интересно, он дружелюбный или просто не проголодался ещё?»
– Заткнись, – беззвучно шевельнула губами Лера.
Она собиралась переждать, но тут из-за угла вывалились трое отморозков из «Когтя». Яркие татуировки, самодельное оружие.
– Эй, кореш! – крикнул тот, что поцентру, с шрамом через глаз. – А это наша территория. С чего это ты тут гуляешь?
Незнакомец остановился. Повернул голову. Молчал.
– Я с тобой разговариваю! – бандит сделал шаг вперёд, размахивая заточкой. – Положи всё, что есть, и вали отсюда. Может, живой останешься.
Лера зажмурилась. Ей было жутко, но ещё больше – противно. Очередная бессмысленная бойня. Она ненавидела это.
Раздался резкий, сухой звук – не выстрел, а скорее хлопок. Потом ещё один. И глухой удар о землю.
Она рискнула выглянуть.
Двое бандитов лежали на асфальте без движения. Третий, со шрамом, пятился, лицо его перекосилось от ужаса. Незнакомец по-прежнему стоял неподвижно. В его руке был короткий тактический нож, с лезвия которого медленно стекала на земля тёмная капля.
– Я… я всё понял! – забормотал бандит. – Ухожу! Просто ухожу!
Он развернулся и бросился бежать.
Незнакомец, не спеша, очистил клиток о штанину одного из лежащих, убрал его в ножны и снова посмотрел в сторону Леры.
– Можешь выходить, – произнёс он спокойным, низким голосом, без единой нотки напряжения. – Они тебя уже не тронут.
Лера, чувствуя себя идиоткой, медленно поднялась из-за укрытия. Арбалет всё ещё был наготове.
«Спроси, как его зовут, – потребовала Мурка. – И есть ли у него с собой тушёнка».
– Спасибо, – выдавила Лера, игнорируя кошку.
– Не за что, – он окинул её быстрым, оценивающим взглядом. Взглядом человека, который за секунду составляет досье: угрозы – минимальны, навыки выживания – есть, психика – на грани. – Ты тут одна?
– Нет, – ответила Лера чуть резче, чем хотела. – Не одна.
Он кивнул, приняв этот ответ. Его глаза блуждали по крышам, окнам, тёмным проёмам. Он не расслаблялся ни на секунду.
