1192 год
Бескрайние лазурные воды Адриатического моря жадно бросались на скалы маленького островка неподалеку от Балканского полуострова. Облизывая пенным языком острые камни, волны поднимали тучи брызг, играющих на солнце всеми цветами радуги. Из глубины острова доносились людские голоса и шум. Там, среди деревьев и кактусов, молодые монахи бенедиктинского ордена занимались строительством колокольни для своего скромного монастыря. Стараясь не обращать на эти звуки внимания, мальчик пятнадцати лет по имени Велимир стоял на огромном камне, уткнувшемся в бескрайнее море, и бросал в воду гальку. Увлеченный своим занятием, он даже не услышал, как к нему подкрался высокий и худой монах в длинных темных одеждах.
– Вместо того чтобы разбрасывать камни, лучше бы ты помог их собирать, мой юный брат – негромко, но так чтобы перекрыть шум волн, заговорил монах, обращаясь к Велимиру.
– Я не хочу – не оборачиваясь, ответил мальчик – Я вообще не хотел быть здесь.
– Но ведь это лучше, чем быть в тюрьме, верно? – спросил монах, положив руку Велимиру на плечо – Там у тебя не было бы ничего, а здесь… У тебя есть крыша над головой, еда и, самое главное, смысл.
– Смысл в служении Господу? – скинув руку со своего плеча, вопросом ответил мальчик и зло посмотрел в темные глаза худого монаха – Ты выбрал этот смысл для себя сам, а меня вы заставляете! Уж лучше бы я был на улице…
– И рано или поздно снова оказался бы в руках стражи – улыбнувшись, возразил монах и поднял со скалы небольшой камушек – Когда-то и мне казалось, что мне здесь не место, брат мой. Но со временем я понял, что был не прав. Поймешь это и ты, Велимир. Э-эх!
Как следует размахнувшись, монах подбежал к краю скалы и бросил камень в воду. Небольшая галька несколько раз ударилась о волны и растворилась в морской пучине. Улыбнувшись мальчику, монах осторожно спустился со скалы на берег и медленно зашагал прочь. Проводив его взглядом, Велимир тоскливо взглянул на водную гладь и уже собрался пойти вслед за монахом, но маленькое пятнышко на горизонте заставило его остановиться.
– Кристиан! Смотри! – воскликнул мальчик, указывая рукой на стремительно увеличивающуюся точку – Там корабль!
Обернувшийся монах быстро нашел взглядом то, на что указывал Велимир, и его лицо тут же стало серьезным. Снова взобравшись на скалу, он несколько секунд напряженно всматривался в горизонт, а затем коротко бросил:
– Беги в монастырь. Найди мастера Перо и скажи ему, что к нам плывет корабль. Пусть созовет братьев. Мы должны подготовиться к прибытию гостей.
Быстро кивнув, Велимир спрыгнул со скалы и бросился в лес. Проводив корабль пристальным взглядом, Кристиан тоже спустился со скалы и быстро зашагал вдоль берега.
Небольшая лодка медленно приближалась к острову, осторожно перескакивая с волны на волну. На носу лодки, держась рукой за высокий деревянный киль, стоял бородатый мужчина в красно-серых одеждах и поблескивающих на солнце латах, выглядывающих из-под нее. На берегу его ждали несколько старейших монахов, негромко переговаривающихся между собой в ожидании таинственного гостя. Позади них, в тени деревьев за пришельцами наблюдал и Велимир.
Уткнувшись носом в песчаное дно мелководья, лодка остановилась в нескольких метрах от берега, и бородатый мужчина спрыгнул в воду, решив добраться до суши пешком. Двое таких же бородатых мужчин последовали за ним, оставив лодку покачиваться на волнах под присмотром молодого крепкого юноши.
Слегка позвякивая доспехами, мужчины, наконец, вышли на берег и остановились в нескольких шагах от вышедших к ним навстречу монахов. Молча обведя их пристальным взглядом, шедший впереди мужчина достал из висевших на его поясе ножен длинный блестящий меч и заговорил.
