«Никогда не узнаешь заранее, как аукнется ложь, пока она не обернется запоздалой правдой, огрев тебя по лбу».
Дежурный связист полулежал в кресле, забросив ногу на ногу, и дремал, пока динамики компьютера выдавали шорох из системы обнаружения посторонних объектов. Этот день был таким же, как и все последние годы для находящихся на борту людей – космическая тишина и бесконечность длиною в жизнь.
Огромный пассажирский звездолет более двух десятков лет бороздил Млечный Путь, пытаясь добраться до планеты в системе звезды Астерион, обнаруженной астрономами еще до начала войны. Потом информация об открытии канула в лету, но координаты были переданы по секрету одному из офицеров тогда, когда они находились в лагере для военнопленных.
Корабль представлял собой огромный лайнер – один из тех, которые стояли в космопорте около одной из военных баз WIS. Диверсия и похищение судна не были запланированы, это случилось неожиданно для всех – в тот день они узнали, что на город будет совершена массированная воздушная атака.
Заранее укомплектованный для дальнего полета их мучителями звездолет стал единственным спасением от неминуемой смерти. Щадить никого не собирались – важнее было уничтожить стан противника, тем более в концлагере находились представители различных рас, до которых уже никому не было дела.
Эти события отлично помнили старшие офицеры и пассажиры. Но про ужасы войны понятия не имели родившиеся на корабле дети. До планеты, о которой рассказывал сумасшедший ученый, добраться оказалось не так просто, как все полагали. Главное, что они остались живы, пусть и заперли себя в ограниченном пространстве на столько лет.
Что в этом случае было лучшим выходом: жизнь в вечном плену или же свобода от мгновенной смерти – уже стало риторическим вопросом. Однако все функции поддержания жизнедеятельности работали и давали возможность существовать на звездолете, где люди жили семьями в собственных каютах. А надежда, что в заданном секторе галактики действительно окажется вожделенная планета, давала силы всем находящимся здесь.
– Прямо по курсу обнаружено небесное тело. Передаю координаты… – раздался монотонный голос системы бортового компьютера.
– Какого черта!.. – прозвучал раздраженный от внезапного пробуждения голос дежурного, и он по привычке опустил руку, отключая звук.
Но он тут же сообразил, что эти слова в корне отличаются от однообразных информационных сообщений. Он подскочил, оглядываясь по сторонам, а затем схватился за передатчик, связываясь с рубкой управления.
– Мэл! Твою мать! Отвечай! – кричал возбужденным голосом мужчина.
Ему ответила девушка, которая дежурила в этот момент вместе с помощником капитана корабля. Молодая, родившаяся на звездолете и принявшая впервые на себя управление Амина Смит, недавно потерявшая мать. Об этих похоронах помнил дежурный связист, помогавший отправить в последний путь тело женщины, которое медленно уплыло в холодный черный вакуум за борт корабля.
– Ами, где Мэл? Ты слышала новость? Планета!.. Она совсем рядом, – дрожал от волнения голос мужчины.
– Не кричи! Он вышел. Я только что слышала об этом! Нужно передать информацию капитану.
– Всем передать! Мы же столько этого ждали! – воскликнул дежурный, но связь пропадала. – Все должны знать, что наш путь не был напрасен!
В это время в большую рубку управления вернулся помощник капитана – тот самый Мэлоун Каррен. Он склонился над девушкой, глядя на экран. Планета действительно уже вырисовывалась на изображении с компьютера, но что-то тревожило его в этой обстановке. Он только что доложил капитану об обнаружении планеты, к которой они приближались со скоростью чуть меньшей скорости света. Но сигналы поступали нехорошие. Мэл тут же увеличил изображение, всматриваясь и пытаясь понять причину помехи.
