Подумать только, мне всё же удалось это сделать! Сбежать, скрыться, не позволить семье и дальше распоряжаться моей жизнью. На этот раз они захотели и вовсе перекроить всю мою дальнейшую судьбу в угоду собственным амбициям. Выдать меня замуж! За негодяя, который уже похоронил четырёх жён!
– Они были слабыми, – заявил мне отец, который приходился ровесником будущему жениху. – Оттого и не выдержали силу его магии. Но ты ведь и сама одарённая, а значит…
– Сколько тебе за меня пообещали заплатить? – процедила я. – Так много, что ты готов мною пожертвовать? Ты ведь даже не уверен в том, выживу ли я!
– Прекрати, Араминта! – поморщился он, назвав меня полным именем, что делал лишь в исключительных случаях. Впрочем, этот разговор как раз к таким и относился. – Ты выйдешь замуж за человека, которого для тебя выбрали, я всё сказал.
С того дня прошёл месяц. В нашем фамильном особняке началась подготовка к свадьбе. Но невесту им придётся найти другую!
Никому даже не придёт в голову разыскивать меня в империи демонов. Человеческим магам запрещено тут находиться, таков закон, утверждённый здешним императором. Мне стоило больших усилий сюда попасть, да ещё и драгоценности пришлось продать, хорошо, что пока не все. Маскироваться под демоницу оказалось не так-то просто, однако у меня получалось. И я уже даже понемногу начинала привыкать к своей новой жизни в окружении тех, кто ничего обо мне не знал.
Не знал, кто я такая…
До этого дня.
Я была на рынке. Обычно я редко посещала столь шумные места. Но питаться чем-то нужно, так что иногда приходилось. Стоя в толпе, я как раз приценивалась к румяным овощам в корзине торговки, когда меня вдруг окликнули. По моему настоящему имени!
– Араминта!
Поначалу я решила, что мне это почудилось. Мало ли, ослышалась. Но звонкий девичий голос повторил.
А затем меня цепко ухватили за локоть, и я увидела её.
Элспет Гринвел.
Дочку графа, который приезжал к отцу по делам. Время от времени он брал её с собой. Мы жили замкнуто, и эта манерная девица, которая, по правде говоря, никогда мне не нравилась, была одной из моих немногочисленных знакомых.
– Не ожидала тебя тут увидеть, – лукаво проговорила она, обнимая меня так, словно мы являлись лучшими подругами. – Сперва даже глазам своим не поверила! Побеседуем?
– Вы ошиблись, – пробормотала я, попытавшись выкрутиться. Отстранилась и нахмурилась. – Я не знаю вас и не понимаю, о ком вы говорите.
– Ой, да брось ты! – Элспет закатила глаза. – Или мне завопить на весь рынок, чтобы привлечь внимание?
Я скрипнула зубами. Вот ведь… И откуда она только здесь взялась?..
– Отлично, – хмыкнул дочь графа Гринвела и потащила меня в сторонку, прочь от толпы.
Похоже, ей было что-то позарез от меня нужно, и мне это совсем не нравилось. Я-то в бегах, а она тут, похоже, на законных основаниях. Вон как уверенно держится. Да и выглядит неплохо. Платье, правда, простое, не слишком подходило для графской дочери, скорее для чьей-нибудь бедной родственницы, однако окружающие нас демоны её, похоже, совершенно не смущали.
– Вот тут можно поговорить! – Элспет завела меня в проулок, где было тихо. Рядом находился старый и заброшенный, но ещё довольно крепкий с виду дом. Я иногда проходила мимо него и думала, что он нравится мне куда больше той лачуги, в которой я вынуждена жить. – Ты здесь одна?
– С чего бы тебе устраивать мне допрос? – буркнула я.
– С того, что я кое-что о тебе знаю. Ты одарённая! А в империю демонов не пускают человеческих магов! Уж этот-то факт мне известен! Так, получается, ты тут вне закона!
На губах собеседницы появилась кривая усмешка. Я передёрнулась. Да, Элспет Гринвел и раньше казалась мне… какой-то фальшивой, что ли, а сейчас, видимо, её истинная натура проглянула наружу. Да и отец её тоже доверия не внушал. Скользкий, с неприятным липким взглядом, думающий только о собственной выгоде. Впрочем, мой собственный отец оказался таким же. А ведь когда-то я думала, что он другой, порядочный человек, который не станет торговать собственной дочерью. Жестоко ошиблась. Если бы не он, я бы сейчас тут не пряталась, каждый день рискуя быть разоблачённой.
