— Дарко! Дарко!
Светловолосый парень бежал по деревне и кричал. Лапти развязались, и он чуть не упал в лужу прямо перед домом вожака. Подхватили сильные руки Дарко, не давая вконец оконфузиться.
— Что случилось, Искрен? Весть пришла? — спросил вожак строгим голосом, продолжая держать паренька за плечи.
Искрен сглотнул вязкую слюну и одновременно кивнул.
— Весть, Дарко. Брань пала. Вороги близко. Наш княжич успел перед смертью послать голубя.
— Не удержали последний оплот. В Святоборе давно кровопийцы хозяйничают. Лапти завяжи. Беги на поляну, народ созывай. Я сейчас приду, — недовольно качая головой, приказал вождь.
Искрен подвязал обувь и помчался на поляну за деревней. Тут стоял большой барабан, издающий громкие звуки. Парень схватил привязанные к нему палки и начал выстукивать ритм, призывающий явиться на сбор.
Отовсюду потянулись волки. Старики шли с палками. Молодухи несли младенцев на руках. Немногочисленные мужчины племени шагали с каменными лицами, предчувствуя беду. Детишки бежали рядом.
Все встали вокруг плоского камня и затаили дыхание. Только слышно, как прохладный ветерок играет лентами на косах девиц.
Дарко залез на камень. Оглядел своих сородичей хмурым взглядом. Он не мог скрыть тревогу за соплеменников. Не в силах больше молчать, вожак крикнул грозным голосом:
— Наш последний оплот пал! Брань под пятой ворога! Нет у нас армии! Последняя земля, которую осталось забрать — здесь! От Брани до Высокой горки день конного пути!
— Что ты предлагаешь, Дарко, сдаться на милость кровопийцам?! Жить рабами у них?! — крикнул какой-то мужчина из толпы.
— Мы тебя выбрали вожаком! Скажи нам своё слово, Дарко! — громко сказал ещё один мужчина.
— Северные белые волки никогда не будут рабами. Мы не позволим, чтобы наших женщин использовали как пищу и усладу для тела. Для меня кровь каждого соплеменника ценна. За реку Белую пойдём и дальше в горы. Поселимся в лесах непроходимых, — ответил вожак. — Что скажешь ты, Ведана?!
Из толпы вышла старуха с длинной палкой, на которой висел череп какого-то животного. Её одежда ослепила на миг белизной. Серебряные волосы взметнулись словно флаг. Люди застыли в ожидании.
Колдунья закатила глаза, потом потрясла палкой, что-то бормоча.
— За Белой рекой хребет Хатун. Если перейдëм его, окажемся в Чернолесье. Гиблое место. Духи там бродят. Пустят ли на свою территорию? Путь не близок. Могут дойти не все, — наконец поведала старуха.
— Нас и без того мало. Многие воевать ушли. Будет ещё меньше. Горан придёт и перебьёт всех мужчин, способных ещё оружие в руках держать. Молодых заставит подчиниться и присягнуть на верность. Нужно идти, Ведана. Я другого выхода не вижу. Великий Добран поможет нам, — обречëнно сказал Дарко.
— Вожак прав, — вперед вышел самый старший житель поселения. — Нужно уходить. Лучше погибнуть в горах, чем достаться как корм. Я слышал, вампиры не убивают. Их сила истончится, если они не будут постоянно пить кровь. Потому они держат волков за рабов и периодически приходят, чтобы насладиться теплой кровью. Уходить надо и немедленно. Заберём с собой живность какую сможем, еду, муку, зерно. В деревне несколько лошадей осталось. В телеги запряжëм. Самим идти придётся. Сейчас войска Горана победу празднуют. Думаю, у нас есть несколько дней форы пока они придут сюда.
— Верно! Снимаемся с места, мужики! Детей здесь оставляйте! Мои старшие дочери приглядят! Сами вещи собирать идите! — крикнул один из мужчин.
— Снимаемся с места. В мой двор вчера лошадь прибилась. Видимо, с поля боя пришла. Запрягу в телегу. На ней старики и дети поедут, — поддакнул ещё один селянин.
Люди загалдели. Оставили младших на поляне, попросив тех, кто постарше, не уходить и приглядеть.
