Скакал зайчишка по белому полю, проваливался в рыхлом снегу, только уши торчали. Сильно толкался лапами и снова взлетал над землёй в прыжке, и снова утопал в сугробе. А за ним, почти по пятам, бежала лисица – рыжая проказница. Шерсть её гладкая да яркая блестела на солнце, отливала начищенной медью. Ловко у лисы получалось по тонкой снежной корочке ступать, будто летела, а не бежала.
Нагоняла рыжая зайца, уже в спину дышала, а у него, бедняги, сердечко того гляди выскочит! Но ближе и ближе кромка леса, вот уж слышно, как деревья скрипели, как стонали от холода. Облетела давно вся листва, ничего теперь, кроме снега, не грело их голые ветви.
Юркнул зайчик меж стволов да начал петлять, чтоб след запутать. А лиса вроде и не замечала его – бежала себе по прямой мелкой рысью. И каково же было удивление у зайца, когда на полянке, где он схорониться решил, вдруг и преследовательница его появилась! А с нею и волк – в холке не меньше метра, лапы – мощные, шерсть – колючая. Совсем заяц испугался, спрятал морду в снег, лишь маленький пушок торчал и трясся.
– Злата, золотце ты моё, он-то нам зачем? – лениво поинтересовался волк, почесав задней лапой ухо.
– Я уверена, что именно он и поможет в нашем деле, – лиса уселась на землю, обвив лапы шикарным хвостом.
– Думаешь, пригодится этот трус? – волк даже нос сморщил от недоверия.
Подошёл ближе к зайцу и наклонился: из сугроба торчали и кончики ушей, что тоже дрожали.
– Эй! Косой! – рявкнул волк.
Зайчик подпрыгнул от неожиданности и, повернувшись к серому, тут же попятился назад.
– Да не трусь так-то! – оскалился волк. – Не съедим. Да, Злата?
– Я пока сыта, – кивнула рыжая, стряхивая с шубки куриные перья. – Пока.
Заяц огромными глазами смотрел то на лису, то на волка и не знал, что же делать. Ведь слопают, тут к бабке не ходи! Непременно слопают! А ведь он уже обещал своим зайчатам, что сделает бусы из шишек, и они пойдут их весить на главную лесную ёлку, что поможет жене испечь пирог с ягодами, что они вместе встретят новый год. А теперь?.. Чёрные глаза зайчика предательски заблестели.
– Да ладно тебе, Изюмчик! Я тебя сразу узнал! Весь лес знает, что ты до сушеного винограда сам не свой, – волк похлопал его лапой по спине, отчего заяц утонул в снегу, как забитый гвоздь.
– Ч-чего вы хотите, уважаемые? – наконец, выдавил он из себя, отряхнувшись.
– Заметила я, какой ты прыткий да вежливый, – лиса встала и вальяжно прошлась вокруг Изюмчика. – Такие нам и нужны.
– Да, дело к тебе имеется, – волк ковырнул когтем между зубов и выбросил на снег какую-то маленькую косточку.
Заяц снова задрожал и задёргал носом.
– Ч-чем же я помогу? – удивился Изюмчик.
Всем известно, что зайцы – вкусная добыча для этих хищных зверюг. Сколько его знакомых уже схватили за хвост да уволокли к себе в нору! И наверняка не чай пить. А теперь… Изюмчик часто моргал длинными ресницами и смотрел то на волка, то на лису.
– Тут такая неловкость вышла… – Злата поднялась и начала ходить взад-вперёд, вытаптывая в снегу ровную тропочку из своих следов. – Скоро Новый год. И Дед Мороз обещал и нам с Клыком подарочки, если мы будем себя хорошо вести.
– А мы ведь хорошо себя вели, правда? – волк дёрнулся к зайцу, почти уткнувшись носом в маленький носик зайца.
Изюмчик отчаянно закивал головой.
– Вот. А подарки мы любим, – Злата вздёрнула хвост вверх, как огненную стрелу, а потом уселась рядом. – Но вот незадача – наша ёлочка отказывается наряжаться.
– Как это? – заяц даже рот открыл от удивления.
Никогда ещё такого не было, каждый год всем лесом её наряжали: кто шишками, кто ягодами, кто грибами сушёными. Под ветками снег чистили, чтоб было куда коробочки складывать Дедушке. А тут… Во дела.
