В океанских глубинах было темно, как ночью. На поверхности, в километре от берегов Антарктиды, тоже стояла кромешная тьма. Подводная база «Медуза» не излучала никакого света, не зная о её существовании, её можно было и вовсе не заметить.
Секретная военная крепость неоатлантов на Земле в этот вечер была куда оживлённее, чем обычно – сегодня у Земледельцев был большой праздник, и они только начинали расходиться по своим каютам, услышав команду отбоя. Когда все коридоры наконец опустели, и на базе установилась абсолютная тишина, на самом верхнем ярусе открылась дверь командного пункта. Пожилой офицер, судя по погонам – генерал, вышел из комнаты и отправился куда-то на нижние этажи. Гулкий стук его сапог эхом разносился по «Медузе».
Проходя мимо входа в парадную столовую, генерал вдруг остановился и напряг слух. Из глубины зала отчётливо слышались чьи-то голоса! Генерал нахмурился и заглянул внутрь. В дальнем конце помещения он увидел троих рядовых Земледельцев… и своего пятилетнего племянника, виновника сегодняшнего торжества. Компания, не замечая его, продолжала заниматься своими делами. Земледельцы и их юный товарищ, судя по всему, уже давно притащили метательный стенд из тира и сейчас по очереди кидали в него специальные ножи. Когда очередь броска доходила до именинника, солдаты громко подбадривали и аплодировали ему, и тот вполне сносно кидал ножи в цель, пару раз даже попал. В перерывах между бросками метатели доедали блюда, оставшиеся у них после банкета. Генерал с полминуты наблюдал за ними, а потом решил наконец зайти внутрь.
– Всё празднуете, господа? – спросил он насмешливо.
Солдаты и ребёнок дружно ойкнули, развернулись на звук и, увидев генерала, мигом выстроились в шеренгу по росту.
– Здравия желаем, товарищ генерал Земледельцев! – хором, отдав честь, крикнули военные.
– Привет, дядя, – гораздо тише сказал именинник.
Генерал подошёл к ближайшему от них столу, выдвинул один из стульев и сел.
– Кажется, для кого-то команда «отбой»… пустой звук? – задал он новый вопрос.
– Нет, нет, никак нет! – наперебой заголосили солдаты.
– Я не вас спрашиваю! – резко оборвал их генерал, строго глядя на племянника. – На вас мне всё равно. Вас уволил – и дело с концом! А его мне поручено воспитать.
Генерал вздохнул.
– Ну-с, четвёртый? Что скажешь? В своё оправдание? – обратился он к ребёнку.
– Можно не по номеру? – произнёс тот, насупившись.
– Стыдишься номера, Фейрис четвёртый? – улыбнулся дядя.
– Стыжусь, Фейрис второй! – в попытке передразнить ответил мальчик.
– А я всегда гордился… Это же кратчайший путь донести, что ты – из королевских!
Принц промолчал.
– Ну так чем же вы тут занимались? Сорок минут после отбоя? – спросил генерал, оглядывая стол с недоеденными блюдами и метательный стенд с несколькими торчащими из него ножами.
– Я… выучил скрытный бросок! – радостно объявил Фейрис четвёртый и, подбежав к столу и взяв с него нож, встал напротив стенда. Дядя ему в этом не мешал.
До цели было всего четыре метра, такая малость для взрослого метателя и настоящая пропасть для пятилетнего ребёнка. Именинник встал прямо, опустив руки вниз – для этого вида бросков не нужна была специальная поза. В нужный момент принц резко отвёл правую руку со скрытым ножом и так же резко выкинул её вперёд. Нож полетел точно, почти в центр мишени, но ударился об неё рукояткой и упал на пол.
– Нет! – вскрикнул именинник, топнув ногой. – У меня же получалось! Дядя, правда, только что получалось! Три раза!
– Получалось, получалось! – подтвердили, закивав, Земледельцы.
