В доме на Тенистой аллее в замечательном маленьком городке Кардвике Джордж Джевол проснулся с утра пораньше и обнаружил, что у изножья его кровати стоит огромный робот.
Джордж только-только проснулся и поэтому был без очков. К тому же солнце ещё не взошло и шторы на окнах были плотно задёрнуты. Джорджу пришлось хорошенько прищуриться, чтобы хоть что-нибудь разглядеть, но да: в его комнате определённо стоял крупный робот ростом под два метра, с холодными глазами, отливавшими жутковатым лиловым светом. Даже в предрассветном сумраке было видно, что он крепко скроен и мощно сложён, с внушительными робопоршнями вместо мышц. Джордж доподлинно знал, что это механическое чудовище может с лёгкостью разнести его дом по кирпичику, даже не прилагая особых усилий. Рядом с этим стальным великаном Джордж чувствовал себя очень мелким сморчком.
Пошарив по тумбочке у кровати, Джордж нашёл свои верные очки в тонкой проволочной оправе. Водрузил их на нос, сонно улыбнулся роботу и сказал:
– Доброе утро, Роберт. Как у тебя настроение?
– Я функционирую в рамках заданных параметров, – ответил робот Роберт, что означало: «У меня всё отлично, спасибо».
– Вот и славно, – сказал Джордж.
– Надеюсь, вы хорошо выспались? – осведомился Роберт. – Сегодня у вас важный день.
– Да, Роберт. – Джордж откинул одеяло и встал с кровати. Это был пожилой долговязый мужчина с белоснежными всклокоченными волосами и колючей седой бородой. – Я славно выспался.
– Хорошо. – В механическом голосе Роберта явственно слышалось удовольствие.
– Знаешь, Роберт, – сказал Джордж, – сегодня у тебя тоже важный день. Ты готов?
– Так точно, – ответил Роберт с лёгким поклоном.
– Славно, славно, – пробормотал Джордж.
– Не пройти ли нам в кухню? – предложил Роберт, указав на дверь спальни. – Сегодня моя очередь готовить завтрак.
– Да! – Джордж пошёл следом за роботом. – Роберт, сегодня мне нужен обильный и сытный завтрак. Я бы съел два десятка яиц, полтора килограмма жареного бекона и стопку тостов с маслом высотой в полметра, не меньше!
Роберт остановился и обернулся.
– Боюсь, ничего не получится, Джордж, – сказал он. – У нас в холодильнике всего десять яиц, а в хлебнице – половина буханки. Высота стопки тостов из такого количества хлеба составит не больше восьмидесяти пяти миллиметров. Запасов бекона также недостаточно для выполнения вашего запроса. Надо ли распорядиться о приобретении недостающих продуктов для завтрака?
Джордж рассмеялся и похлопал Роберта по спине. По ощущениям это было похоже на то, как если бы он постучал по капоту автомобиля.
– Нет-нет, Роберт. Это необязательно. Я преувеличил. Просто для смеха. Помнишь, я тебе говорил, что мы, люди, иногда говорим глупости ради…
– Ради юмора, – сказал Роберт. – Я помню.
– Да, – сказал Джордж. – Я пошутил.
– Конечно, – кивнул Роберт, – ни один человек не способен употребить такое количество пищи в один присест. У подобного действия было бы множество неприятных побочных эффектов. Я понял. Это был юмор. Шутка.
– Славно, славно. – Джордж улыбнулся. – Ты учишься!
– Да, – сказал Роберт. – Я сначала не понял, что это шутка, потому что качество юмора было не очень высоким.
Джордж смущённо хохотнул и пожал плечами:
– Наверное, ты прав. В следующий раз постараюсь пошутить лучше.
– Спасибо.
Джордж Джевол был известным учёным и изобретателем. Он перебрался в Кардвик всего несколько лет назад и перевёз сюда лабораторию и производственный цех, чтобы воспользоваться определёнными налоговыми льготами, но ещё и затем, чтобы уехать подальше от шума и суеты большого города. Джорджу нравился Кардвик с его аккуратно подстриженными газонами, прелестными домиками и рядами тенистых деревьев.
