Он появился в школе вскоре после зимних каникул. Первой его увидела Рита, выхватила своим цепким взглядом из толпы десятиклассников, вышедших во двор на большой переменке. Мороз в конце января немного ослаб, и ребята стояли в пиджачках или небрежно накинутых на рубашки куртках. Он был в свитере, который выделялся ярким желтовато-коричневым пятном. На нём-то и остановила взгляд Рита, которая от нечего делать обозревала школьный двор. Только что она умирала от скуки, оставшись в классе из солидарности с Зойкой, зубрившей физику, но вдруг глаза её засветились любопытством: это кому же купили такой красивый свитер?
Рита быстро потёрла ладонью стекло и пристально всмотрелась в лицо парнишки. Ребята стояли недалеко от окна, но с правой стороны небольшой лестницы, ведущей к входу, и Рите пришлось сильно склонить голову набок, чтобы получше рассмотреть обладателя свитера. То, что раньше она его никогда не видела, стало ясно с первого взгляда. Остается установить, кто такой. Рита нередко действовала по первому побуждению, но не побежишь же расспрашивать десятиклассников – засмеют. Однако любопытство просто распирало её, она толкнула уткнувшуюся в книгу Зойку и протяжно сказала:
– Ты по-о-смо-о-три, ка-а-ко-ой…
– Кто? – спросила Зойка, не отрываясь от физики.
– Да вон, в свитере! Новенький, наверное.
– Новенький?
Зойка подняла отсутствующие глаза на подругу. Рита нетерпеливо тряхнула головой, снова глянула в окно и увидела, что новенький отделился от компании и пошёл к лестнице.
– Да брось ты жевать эти формулы! – с досадой сказала Рита. – Посмотри скорее, а то уйдет!
Зойка без особого интереса глянула в окно. Двор, такой чистый от свежевыпавшего снега утром, теперь был затоптан. Мальчишки из младших классов носились по двору с воинственными криками. Зойка смотрела на них и никак не могла увидеть того, на кого указывала Рита: она ужасно боялась, что физик её спросит, и все её мысли путались среди недоученных формул.
– Да не туда же смотришь! – Рита дернула Зойку за руку. – Вот же, вот! На факира похож.
Зойка повернула голову и наконец-то увидела высокого, твердо шагавшего паренька в свитере из верблюжьей шерсти. В его фигуре и походке чувствовалась сила уверенного в себе человека.
Парнишка уже приблизился к двери и был метрах в трех от окна, около которого стояли девушки. Прежде чем он вошел, Зойка успела ещё раз взглянуть на него. В его лице действительно было что-то необычное. Может, это ощущение возникло от того, что он сдвинул слишком четко очерченные брови и слегка прищурил большие удлиненные глаза?
– Апо-о-лло-о-он! – протяжно, как это умела только она, восхитилась Рита.
– Ничуть не похож, – меланхолично возразила Зойка. – У Аполлона были голубые глаза, белокурые волосы, а у этого…
– Ой, какая разница! – сказала Рита. – Такой же красивый. Ведь правда, красивый? Бе-езу-умно!
– Ничего себе, – не поддержала её восторга Зойка.
– Да ты что! Совсем от физики отупела. Да у нас таких отродясь не было!
– Взрослый какой-то, – не очень определённо высказалась Зойка.
– Ну и что? Он же с десятиклассниками стоял, там уже все взрослые. А мне вообще нравятся вот такие, сильные.
– А как же Паша?
– Ой, Паша! Друг детства – и больше ничего.
– Друг детства – это не «ничего», это очень много.
В коридоре раздался звонок.
– Ой, я пропала! – спохватилась Зойка и снова уткнулась в учебник.
Мимо, направляясь к своей парте, прошел Паша.
– Ты что, не выучила? – спросил он Зойку.
– Ужасно боюсь, – ответила она, не поднимая головы.
Учитель физики Федор Николаевич Кирьянов, сутуловатый, медлительный, уже тяжело шагал к столу.
Кирьянов раскрыл журнал и с минуту водил ногтем по фамилиям, выбирая «жертву». Как видно, не найдя там подходящей, он поднял своё неспокойное лицо и стал выискивать её непосредственно среди учеников. У Зойки даже руки заледенели от томительного ожидания, а сердце, казалось, остановилось. Длинный палец Кирьяна (как называли его между собой учащиеся) уже нацелился на неё. И тут раздался голос Паши:
