Глава 1,
в которой все узнают убийственную новость
Бар «Сучок» был забит под завязку, как обычно. Те, кому не хватило столиков, ели с пола. Барсук Старший покосился на двух залётных сычей, примостившихся под соседним столом и цедивших из трубочек мутный мухито. Сам Барсук никогда до такого не опускался. Сидеть нужно за столиком. В крайнем случае – у барной стойки. Пить мухито под столом – это просто себя не уважать. А таким, как эти двое сычей, вообще не следует пить мухито, – между прочим, если бы они спросили его мнение, он бы так им прямо и сказал. Уж кто-кто, а Барсук Старший знал толк в мухито. И в сычах он тоже знал толк. Сладко-терпкий коктейль с забродившими домашними мухами – напиток коварный. Сыч закажет его разок, потом ещё и ещё раз – и, глядишь, вот он уже затянул свои печальные народные песни, и глаза у него подёрнулись бессмысленной птичьей плёнкой…
– Вам чего? – завопил над ухом официант Йот, то ли перекрикивая шум, то ли просто от нервов.
Барсук всегда приходил в бар «Сучок» по пятницам. И вовсе не потому, что другого бара в Дальнем Лесу не было, – хотя другого и не было. А просто потому, что он любил это место. Здесь можно было расслабиться после долгой рабочей недели. Подёргать усом под музыку в стиле плеск-треск. Поболтать с друзьями. И вкусно поесть. К примеру, фирменное блюдо от шеф-повара «Пень-Колода». Большой, жирный, трухлявый, полный чуть подкопчённых на солнце личинок…
– Мне, пожалуйста, «Пень»…
Нет. Нет. Нет. Он ведь дал себе слово, что будет худеть. Будет сбрасывать лишний жир, из-за жира он совершенно не в форме. Как преследовать преступника с таким количеством барсучьего жира?.. Так что – бег трусцой и маленькие порции пищи.
Полезной пищи…
– «Пень-Колоду»? – сварливо уточнил Йот.
– Нет. Пожалуй, всё же не «Пень»…
– Определитесь! – завизжал Йот и швырнул на пол блокнот для записи заказов. – Чего вы всё-таки хотите? Вас тут много, а я один! Я совершенно один! И все чего-то хотят! Боже мой! Ах-ха-ха-ха-ха-а-а!
Официант Йот затрясся в приступе хохота. Йот был койотом с очень расшатанной психикой. Его хохот обычно перерастал в рыдания. Всё из-за несчастного детства. Койоты из его стаи были бандитами из Ближнего Леса; в своё время Барсук Старший не раз предлагал им встать на путь исправления, предупреждал, что до добра преступная жизнь их не доведёт, но поделать ничего не мог – на преступников Ближнего Леса его полномочия не распространялись… Так что он мог лишь давать советы – а койоты презрительно хохотали в ответ. И вот однажды все они полегли в стычке с другими бандитами за пограничную приозёрную территорию. Все в одну ночь. Кроме Йота – ему удалось спрятаться, он тогда был ещё ребёнком. Барсук Старший, прибывший на место бойни, забрал малыша Йота сюда, в Дальний Лес, и позаботился о том, чтобы его взяли на воспитание законопослушные животные. Чтобы он не пошёл по кривой преступной дорожке…
– Ах-ха-ха! То одно, то другое! То пень, то не пень! – всхлипывал Йот.
Двое сычей, оторвавшись от мухито, таращились на Йота возмущёнными круглыми глазами. На клюве одного из них повисла жирная забродившая муха.
– Прекрати истерику, парень, – сказал Барсук. – Возьми себя в руки. А вы чего уставились? – повернулся он к сычам. – Койота никогда не видали?
– Вызывающее конфликтное поведение, – мрачно сообщил сыч с повисшей мухой.
– Шокирующая сцена, – констатировал сыч без мухи. – Мы получили большую травму.
