Торопливые шаги гулким эхом отдавались от обтянутых дорогой тканью стен и высоких позолоченных потолков.
Руки сжаты в кулаки в бессильной ярости. Сердце бешено стучало в груди, грозя вот-вот выскочить.
В голове все ещё звучал властный голос отца:
– Мирабелла, через неделю во дворец прибудет делегация из Валентании во главе с принцем Маркусом. А во время бала будет объявлено о вашей помолвке.
– Отец, прошу только не с ним, – взмолилась я, подскакивая с оббитого бордовым бархатом кресла.
– Чем тебя не устроил Маркус? – участливо спросила матушка, не изменяя позы и доброжелательного выражения на лице.
На моей памяти она ещё ни разу не потеряла свою сдержанную маску. Всегда сдержана, даже немного холодна, уверена в себе. Настоящая королева.
Порой мне казалось, что матушка меня не любит, в отличие от сестры Амелинды. Ее всегда ставили в пример. Брали с собой в поездки.
В детстве я сильно обижалась. Сейчас же думаю, все из-за моего поведения, недостойного принцессы.
– Принц слишком любвеобилен, – привела я самый главный довод.
Это ещё мягко сказано. Он в прошлую свою поездку привез фаворитку, но это не помешало ему позабавиться с местными девушками. А спустя месяц при дворе случилось сразу несколько скоропостижных браков, а ещё через восемь – преждевременные роды.
Я юна и благородна, но не глупа, чтобы не суметь сложить два плюс два.
При желании в библиотеке можно найти любую литературу. Да и в некоторых любовных романах все доходчиво описано.
Выходить замуж за человека, постель которого не успевает остыть от разномастных грелок, нет ни малейшего желания. Развлекался бы он еще по-тихому, так нет, все напоказ.
– Мартин молод, – принялась объяснять матушка нерадивому чаду. – В его возрасте все молодые люди интересуются противоположным полом. К тому же принц – наследник престола и хорош собой.
Что есть, то есть. Золотоволосый красавчик с глазами медового цвета. Высокий. Тело подтянутое (как-то случайно заметила, как он упражнялся с мечами вместе с братом). А голос… не такой грубый, как у отца, не такой гнусавый, как у советника, а бархатистый. Он обволакивал и покорял.
Но верно в народе говорят: не суди по внешности. Порой за красочной обложкой скрывается далеко не столь прекрасное.
– У него бастардов пруд пруди, – привела я ещё один довод.
– Глупости, – отмахнулась матушка.
Отец же оказался более многословен:
– Уже начинаю жалеть, что позволял тебе слишком много вольностей. Нужно было послушать мать и отдать тебя в закрытый пансион. Там бы научили как правильно себя вести и не собирать сплетни. Вы посмотрите на себя, юная лира! Где ваши манеры или вы забыли кем являетесь по праву рождения?
– Глория, – просверлив меня взглядом, куда мягче обратился к королеве, – договорись с преподавателем этикета. Нужно за несколько дней сделать из Мирабеллы истинную лиру.
Я хотела сказать, что и так все знаю, но мне не дали даже рта раскрыть:
– И не вздумай спорить со мной! Я не хочу, чтобы соседнее королевство посчитало, что ты дурно воспитана. Что касается вопроса твоего замужества, это уже решенный вопрос. У тебя долг перед королевством, помни об этом. И еще одно. Чтобы я больше не видел, как ты водишься с простолюдинами. Ты – будущая королева Валентании.
А с кем мне ещё общаться? С благородными девицами, которые только и грезят, что о замужестве? Разговоры о нарядах и очередном романе, о котором приличной лире даже думать не положено, малость поднадоели.
Да они и не слишком стремятся к моему обществу. Вот сестрица-Амелинда – совсем другое дело. Ее боготворят, особенно после заключенной помолвки с наследным принцем Аслантии.
С Бенедиктом, который не только мой брат, но и наследник нашего королевства? Мне всегда с ним было тепло и весело. Но его положение накладывает слишком много обязательств, требующих времени.
