Душный воздух офиса, вечный гул кондиционера и мерцание экранов остались далеко позади, словно сон, от которого Алиса наконец-то проснулась. Билет на кругосветку – не просто отпуск, а разрыв шаблона, бегство от клетки предсказуемых дней. Первые недели были калейдоскопом новых лиц, шумных базаров, соленых брызг океанских лайнеров и немого благоговения перед древними камнями. Она дышала полной грудью, впитывая мир, чувствуя, как сковывавшая ее годами скорлупа потихоньку трескается. Однажды вечером, в порту, чьё название уже стерлось в памяти под грузом впечатлений, её внимание привлек необычный корабль. Он стоял чуть в стороне от гигантов-круизников, выглядея одновременно старинным и неуловимо… живым. Деревянные борта, выбеленные солнцем и ветром, резные фигуры на носу, напоминающие крылатых существ, и высокие, причудливые мачты, уходящие в багровеющее закатное небо. Что-то в его силуэте, в тихом достоинстве, с которым он покачивался на волнах, заставило Алису свернуть с натоптанной туристами тропы и подойти ближе. На палубе не было видно привычной суеты команды, лишь мягкий свет лился из иллюминаторов, похожих на глаза. Бездумно, повинуясь внезапному порыву любопытства, который уже не раз приводил её в удивительные места, Алиса ступила по трапу, скрипевшему словно приветствие. В тот же миг трап плавно поднялся, а массивные деревянные ворота в борту бесшумно сомкнулись за ней. Она очутилась в полумраке кают-компании, пахнущей старым деревом, морской солью и чем-то ещё – сладковатым дымком и озоном, как после грозы. Прежде чем успела испугаться, мягкий голос раздался позади: "Добро пожаловать на «Скитальца Стихий». Первый раз летите?" Алиса резко обернулась. В проёме двери, озарённый золотистым светом фонаря, стоял молодой человек. Темные, чуть вьющиеся волосы падали на лоб, глаза, цвета моря перед штормом, смотрели с открытым, чуть насмешливым интересом. Он был одет не в морскую форму, а в практичную, но странно скроенную одежду из прочной ткани, напоминающей кожу. "Летим?" – переспросила Алиса, чувствуя, как сердце неожиданно забилось чаще не от страха, а от предвкушения чего-то невероятного. Парень улыбнулся, и в уголках его глаз собрались лучики морщинок. "Сергей, к вашим услугам. И да. Вот-вот отчалим. В небо." Он легко шагнул к большому штурвалу у дальней стены, прикоснулся к каким-то невидимым кнопкам на его основании. Раздался глухой, мощный гул, похожий на песню огромного кита, и Алиса почувствовала, как палуба под ногами… ожила. Не просто затряслась, а *завибрировала* скрытой силой. Затем, плавно, без толчков, как лист, подхваченный ветром, «Скиталец Стихий» оторвался от темнеющей воды гавани. Алиса вскрикнула, схватившись за резную спинку ближайшего кресла, и бросилась к иллюминатору. Огни порта, крошечные, как рассыпанные бусины, стремительно уплывали вниз. Они летели! Настоящий летучий корабль! Она повернулась к Сергею, глаза её сияли восторгом и неверием. Он стоял у штурвала, профилем к ней, озаренный мерцанием приборов, которых она раньше не замечала – светящихся символов и плавающих голограмм в воздухе. В этом свете, в его спокойной уверенности, в том, как он управлял этой невероятной машиной, было что-то неотразимое. И Алиса, только что сбежавшая от всей своей прежней жизни в поисках чуда, поняла, что оно не просто нашло её – оно стояло перед ней у штурвала летящего корабля, и звали его Сергей. В груди, рядом с восторгом полета, теплой волной разлилось новое, щемящее чувство, сладкое и пугающее. Путешествие вокруг света только что обрело совершенно новое, волшебное измерение.
Воздух за иллюминатором сгустился до бархатной синевы, усыпанной алмазными искрами звезд. Городские огни давно растворились в чернильной глади океана внизу, и только серебристая дорожка луны вела их вперед. Алиса не могла оторваться от вида. Ее пальцы все еще впивались в деревянную резьбу кресла, но уже не от страха, а от невозможной, опьяняющей реальности происходящего. Она летела. На корабле. По небу.
