– Еще один испорченный свиток… Капитан Сварт Иренг. Его
«работа». Снова этот пират?
Древний дракон зимы застыл на вершине Большого Дерева. И хотя
длился не его месяц бодрствования, он листал свитки судеб. Чувство
неразгаданной угрозы укололо под сердцем и заставило внезапно
очнуться от крепкого сна. Но пока все вокруг дышало покоем. Мягко
шелестела свежая листва. Над Деревом сияло летнее небо, клубились
легкие облака, а внизу расстилался необъятный мир со всеми скорбями
и радостями. За ним-то и наблюдали хранители свитков.
Вытянутую узкую морду дракона скрывала тень пышного оперения,
которое белой короной обрамляло сизые рога, поросшие мхом. За
многие века духи-хранители Дерева, неизменной оси мироздания, почти
слились с ним. Не осталось различий, где заканчивалась память
дракона и начиналась великая летопись всего мира. Свитки судеб
сменялись один за другим, янтарные глаза задумчиво бегали по
строчкам – хранитель искал тот, что заставил его пробудиться.
Некоторые истории обрывались, не находя завершения. Многие
заканчивались спокойно, плавно и казались безыдейными, скучными. Но
каждая несла неповторимые черты, особенно для хранителя.
Двенадцать драконов с начала времен следили за созданиями, что
населяли благословенный Мир Большого Дерева. Свитки ткались из
нитей жизни и сами записывали деяния людей, магов, джиннов – всех,
кто обладал разумом, чтобы выбирать свою судьбу.
– Какой же из них? Что не так? – устало вздыхал дракон зимы, и
из узких ноздрей вырывался морозный иней. – Неужели снова…
Он был очень стар, хотя серебристое оперение змеевидного тела
скрывало любые морщины. Только глубокие шрамы, перепахавшие скулы и
вытянутый нос, напоминали об участии во многих битвах с асурами. Он
не желал новых сражений ни для себя, ни для собратьев.
Посланники тьмы исстари стремились заполучить и исказить свитки,
вписать свою злую волю, искалечить умы миллионов. Асуры питались
бурлящими страстями метущихся душ – болью, отчаянием, страхом и
гневом. За ними во все миры следовал хаос. Хранители Дерева
сражались за порядок, чтобы не начиналось войн во имя чужой жажды
разрушения.
Но он, древний дракон, ставший живой легендой, ушел на покой с
израненными телом и душой. Битвы и поиски преступных асуров,
проникших в их мир, ложились на остальных одиннадцать хранителей.
Он лишь следил за свитками во второй месяц зимы. И с каждым годом
все больше убеждался, что люди и джинны не нуждаются в присмотре,
даже тяготятся им.
С развитием технологий их сердца все охотнее открывались для
ядовитых подарков асуров. Страсть к опасным знаниям и быстрому
процветанию – отрава для души. Возможно, и теперь кто-то тянулся к
дару асуров, таящемуся в глубинах моря, к источнику магии и
непредсказуемой силы. Какой-нибудь жадный пират, бороздящий океаны
на быстром паровом корабле.
Или же старый дракон просто увидел дурной сон. Постепенно
предчувствие обрастало сомнениями, как днище лодки – ракушками.
Хранитель листал свитки, перебирая длинными когтистыми пальцами
невесомые полупрозрачные полотна, созданные из светящихся линий.
Порой он всецело погружался в чтение, то оглушительно смеясь, то
горестно качая головой, то раздраженно вздыхая, когда обнаруживал,
что повествование обрывается на самом интересном моменте.
Да, интересном… Кто-то умер – этим завершались все свитки и
растворялись, превращаясь в листву Большого Дерева, общую память
мира. Кто-то со своими мечтами, стремлениями, замыслами. Неизбежный
конец.
Но некоторые свитки выглядели испорченными, разорванными. По ним
проходили уродливые борозды и кровавые полосы. Они принадлежали
созданиям, что не успели пройти свой земной путь. Их судьбу
оборвала безвременная гибель.
