Рассвет только занялся. Солнце едва показалось над горизонтом, его лучи неловко путались в густых кронах, и в лесу было сумрачно. Воздух казался плотным, ни легчайшего ветерка, ни колебания. Мир будто замер перед тем, как рвануть вперед, в новый день. Даже случайный лист, что вдруг сорвался с ветки, падал беззвучно и очень медленно, строго по прямой, словно боялся потревожить все вокруг. Птицы начали просыпаться, вопросительно выводили первые короткие трели и замолкали, будто проверяя, можно ли, не шикнут ли соседи, требуя еще несколько минут на сон. И лес снова погружался в тишину и неподвижность.
Олень тоже появился бесшумно – плотный слой сосновых игл и листьев скрадывал шаги. Он замер, почуяв что-то… Что-то в воздухе… Вдохнул и шумно выдохнул, нарушив безмолвие. Гукнула в вышине горлица. Олень отступил на пару шагов, тряхнул головой, демонстрируя роскошные ветвистые рога.
– Шшш, стой!
Девушка показалась из-за деревьев тоже бесшумно. Изящная накидка слегка взметнулась, когда она вскинула лук и натянула стрелу с белоснежно-серебристым оперением.
Все мышцы оленя напряглись. Он опасливо уставился на охотницу, ловя лучший момент для побега.
– Не бойся…
Их взгляды встретились, и тревога вдруг отпустила оленя, он тихо всхрапнул и даже сделал пару шагов навстречу охотнице.
– Прости, что забираю твою жизнь… Но ты умрешь не напрасно, обещаю.
Олень не пытался спастись, но вскинул голову и заревел. Шея его напряглась и вытянулась. И в этот момент охотница выпустила стрелу. А следом взмахнула рукой, посылая заклинание, едва заметной воздушной зыбью.
Чары оказались быстрее, и взгляд оленя остекленел за несколько секунд до того, как стрела глубоко вонзилась в шею. Ни хрипа. Ни капли крови. Лишь глухой звук падающего на землю тела.
– Явись! Мне нужна твоя помощь, – негромко произнесла охотница.
Лес будто вздохнул. Волна теплого воздуха пробежала между деревьями, заставив взметнутся сухие листья. Охотница не шелохнулась, не обернулась посмотреть, что происходит у нее за спиной. Но когда антрацитово-черный пегас остановился рядом с ней, с готовностью положила руку ему на шею, ласково потрепала по густой гриве и легко подтолкнула к убитому оленю.
Пегас недовольно потряс крыльями, но послушался, пошел вперед. Охотница не стала ждать, взмахнула рукой – туша взмыла в воздух и мягко опустилась на спину пегаса, заставив того брезгливо вздрогнуть. Тут же из сухих игл соткались ремни и надежно закрепили ношу. Пегас тихо заржал и попытался заглянуть на свою спину.
– Не переживай, – отозвалась охотница. – Ремни исчезнут, как только ты окажешься на месте. А теперь, давай, отнеси это в Крепость Орлов.
Глава 1. Бойтесь арасийцев и дары приносящих?
Андра
– Ваше Величество! Ваше Величество! Отряд!
Андра отпрянула от колыбели. Постаралась сдержать гнев – не вышло. Близнецы только-только уснули! Няня-кормилица замахала руками, испуганно зашикала, склонилась над малышами и тихо запела колыбельную.
Слуга, еще мальчишка, сообразил, что оплошал, замер на пороге, прижал руки к груди, показывая раскаяние. Но сообщение было важнее.
– Там отряд, – зашептал он. – Поднимаются… Скоро будут у ворот…
Андра остановила его жестом. Что бы там ни было – оно подождет. С очередной атакой на крепость ламарцы справятся и без нее: пусть она отличная лучница, но от Ремы куда больше пользы.
Андра снова склонилась над колыбелью, в которой лежал Рем. Он родился вторым, казался слабее близнеца-брата, может, поэтому спал тревожно и легко просыпался от любого шума. Но сейчас повезло: малыш лишь вздрогнул и хныкнул, но глаза не открыл. Андра без надобности поправила одеяло и выпрямилась. Глянула на Ромула, что сопел в соседней колыбели и невольно улыбнулась. Первенец был активнее брата, за ним требовался глаз да глаз, но и спал дольше и крепче, даже днем. Ромула внезапный шум вообще не потревожил. Обошлось. Андра кивнула няньке-кормилице, что уже притушила огни и теперь сидела между кроватками и тихо мурлыкала колыбельную, и направилась к выходу, стараясь ступать как можно тише, ловя каждый шорох, что издавали дети.
