Глава первая: Песок, звезды и упорство
Часть 1
Поселок «Солнечный Шторм» был точкой на карте, которую даже пыль обходила стороной. Он затерялся среди раскаленных песков, где единственным развлечением было наблюдать, как миражы пляшут на горизонте. Девятилетний Артур считал, что их дом стоит на самом интересном месте в мире – на границе между скучной реальностью и бескрайним полем для экспериментов.
Их домик из самана был настоящей лабораторией. Ветряная турбина, собранная из велосипедного колеса и консервных банок, лениво крутилась на крыше, питая старенький аккумулятор. Напротив неё стоял самодельный солнечный концентратор – огромное зеркало от списанного телескопа, нацеленное на бойлер, чтобы в доме была горячая вода. Всё это было творением рук Артура.
Его верный пес Барон, помесь добермана с местной пустынной собакой, был не только лучшим другом, но и системой охлаждения – он растягивался на прохладном каменном полу в самой тенистой комнате. А младшая сестренка Лиза, шести лет от роду, исполняла роль главного инженера по закупкам и генератора идей. Это означало, что она приносила Артуру всякий хлам, который находила, и задавала бесконечные вопросы.
– Артур, а почему мы не можем нарисовать колодец, чтобы он стал настоящим? – спросила она как-то раз, сидя на коробке с радиодеталями и обмахиваясь веером из перьев.
– Потому что чернила не умеют менять структуру почвы и притягивать грунтовые воды, – терпеливо объяснил Артур, разбирая сломанный патефон. – Это вопрос гидрогеологии.
– А что такое гидра… гидра…
– Науки о подземной воде. Её тут просто нет. Вернее, она очень глубоко.
Вода была их главной проблемой. Старый опреснитель, работавший от солнечных батарей, постоянно ломался, и его ремонт отнимал у Артура все силы и время. Он уже перебрал его вдоль и поперек, заменил все, что можно, но агрегат, как живой, упрямился и выдавал на-гора лишь тонкую струйку солоноватой жидкости.
Часть 2
Ремонт опреснителя превратился в настоящую битву. Артур склонился над схемами, которые сам же и нарисовал на обороте старых обоев. Его лоб был влажным от концентрации, а на столе лежали главные инструменты: паяльник, собранный из автомобильной лампочки и аккумулятора, и увесистая книга «Основы термодинамики для юных техников», подарок заочного друга-инженера из города.
– По идее, – рассуждал он вслух, обращаясь к сонному Барону, – пар должен конденсироваться на охлаждаемом элементе быстрее. Но эта штуковина греется, как печка, и КПД падает вдвое.
Лиза, сидя рядом, с серьезным видом собирала фильтр из песка, угля и кактусовых волокон.
– Держи, – протянула она брату банку с густой жидкостью. – Это сок кактуса. Он холодный. Может, полить на твою грелку?
– Это не грелка, Лиз, это теплообменник, – вздохнул Артур, но банку взял. – Идея неплохая, но сок испарится за секунду. Нужно замкнутое охлаждение.
Идея Лизы, однако, засела у него в голове. Он вышел во двор, где стоял его самый масштабный проект – «Гиперболоид инженера Гарина» по-артуровски. Огромное зеркало фокусировало солнечные лучи в ослепительную точку, раскаляя металлическую пластину докрасна. Обычно он использовал это для пайки или чтобы кипятить чайник за три секунды. Теперь он смотрел на установку задумчиво.
«Если я не могу эффективно охладить пар, – размышлял он, – может, нужно сделать так, чтобы он конденсировался сам, по собственной воле?»
Он вернулся в дом, к своей полке с «магическими ингредиентами». Там, среди катушек проволоки и старых транзисторов, стояли баночки с надписями: «Гидрофильный гель (из подгузников)», «Кремнезем из песка», «Абсорбент из сушеных кактусов». Он искал вещество, которое могло бы «притягивать» воду из пара, заставляя ее оседать быстрее.
