Широкий и заботливо ухоженный королевский двор с самого рассвета начал заполняться суетой. Волнение натягивало воздух, и тот дрожал, распространяя напряжение среди всех, вдохнувших его, словно какое-то поветрие. Толпа эльфов под дворцом разрасталась. Вопрошающие угрюмые глаза сверкали повсюду. Местные продавцы и работяги, учителя, даже жители окрестных деревень прибыли компаниями от четырех до десяти эльфов, чтобы услышать долгожданное слово Предводителя.
Беспокойство захлестнуло Айнхириамм от самых дальних поселений, до столицы всего за пару дней. И народ не нуждался в успокоении от советника – этого было бы ничтожно мало. Как и всякому испуганному ребенку, народу требовался их опекун. Тот, кого они звали отцом.
Стража не подпускала эльфов ближе ко дворцу. Демонстрируя опасные глефы, смотрящие лезвием в небо, воины держались вроде бы и неагрессивно, но были явно наготове добросовестно исполнять свой долг при надобности.
– Мастер Ксериан. – В зал, из которого следовал выход на балкон, вошел командир стражи Орталиан Айнлив: эльф коренастый, в сегментированном доспехе с королевским гербом на наплечниках. От подчиненных его отличал алый плащ с взмывающим вверх фениксом внутри конуса. В руках он держал шлем, дабы предстать перед представителями власти, не скрывая лица. Это был обязательный жест уважения.
Ксериан поднялся из-за небольшого круглого столика у стены – видимо, правая рука правителя не упустил возможность почитать, пока дожидался Предводителя. Он коротко кивнул командиру. Только тогда тот продолжил:
– Под балконом собрался весь Айнхириамм, не иначе. Эльфы напуганы пожаром в Малахите и ждут слова Таласса.
– Они его получат, командир Айнлив, – спокойно ответил советник.
– Они желают узнать, как скоро. Настроения накаляются. Народ пустил разнообразнейшие слухи и без объяснения предпочитает верить в них. Хочу заметить, некоторые слухи до исступления абсурдны. Но они все равно раззадоривают и пугают толпу.
– Позвольте полюбопытствовать, командир, что же за слухи? – Ксериан подошел к Орталиану, тихо постукивая посохом. Советник не спешил ни единым жестом.
Выраженные надбровные дуги Айнлива хмуро свелись – эльф вспоминал все, что успел услышать.
– Например, – задумчиво начал он. – Во Фракуте поговаривают, будто лес подожгло демоническое отродье, вырвавшееся из земли. Говорят, это отродье даже видели. К тому же, на месте осталась характерная яма, в которой теперь ведется строительство. Многих пугает затея строить на этом месте что-либо. В Сильвилив боятся, что пожар – это неудачная попытка людей совершить диверсию и выкурить эльфов из леса. Также, слышал, будто это иллибурцы угрожают нашим окрестностям. Некоторые даже слуг Безымянного приплетают…
– Любопытные версии, – губы глашатая едва ли выдали улыбку. – Народ иногда напоминает напуганного малыша, который, увидев обычного полоза, вещает об огнедышащем гиганте с крыльями и тремя головами. Совсем скоро они дождутся желаемых объяснений.
– Прошу простить, мастер Ксериан, вам ведь тоже известны правдивые факты о пожаре? – во взгляде Орталиана промелькнуло сомнение, будто он сам был готов довериться некоторым слухам и сейчас жаждал вырваться из неведения.
– Разумеется, – ответил Ксериан. Угождать любопытству командира он не собирался, а потому спросил совсем о другом: – Совет магистров уже в сборе?
– В полном составе, мастер. Все ожидают только вас и предводителя Таласса.
– Очень хорошо. Ступайте к эльфам, командир Айнлив. Мы скоро выйдем.
Тот хотел было воспротивиться и сказать что-то еще, но в зал вошел Таласс. Он был высок и величествен, в начищенных доспехах, а за спиной его покачивался плотный белоснежный плащ с алым королевским гербом. Таким Предводителя изображали на картинах, стремясь передать всю красоту и светлость его образа.
