Королевский двор был тускло освещен. На широком ковре, склонившись на одно колено, стоял рыцарь в сверкающих доспехах. Грозный голос Короля раздавался над ним:
– Сын мой! Над тобой висит тяжелый долг. Дошли слухи, что прекрасная принцесса была похищена из королевства моего брата. Ты – моя последняя надежда и опора.
– Да, пап!
– Найди ее, найди ее и докажи, что ты по праву займешь мое место после моей кончины!
– А где ее искать?
– Не перебивай! Тебе предстоит долгий, долгий, долгий нелегкий путь…
– Это все замечательно, но где…
– Не перебивай!!! В твоем пути тебя подстерегают опасности, о которых я либо не слышал, либо не желал слышать – настолько они были страшны!
– А может… Это сделает кто-нибудь из палладинов?
– Они в отпуске. Да и платить им надо из моей казны. А она не резиновая! Вообщем…
– Ладно, я все понял. Где ее искать – мне не скажут!
– Говорят, что прячут ее на Юге, в заколдованной деревне.
– Я все понял! – сказал рыцарь, а про себя подумал – Вот это я влип!
Рыцарь, которого звали Йорик, думал недолго, и, махнув рукой, решил собираться в путь. В дорогу рыцаря снарядили пыльными доспехами, отцовским мечом – немного ржавым, но в целом вполне боеспособным, и конем из королевских конюшен.
И вот он отправился в путь.
Месяц брел Йорик по дорогам, лесам и полям, болотам и оврагам, долинам и горам, вообщем, по чем он только не брел. К слову сказать, конь его издох на первом же дне пути, так что весь путь он проделывал на своих двоих.
Настала ночь. Усталый рыцарь присел передохнуть. На костре мирно поджаривался кабанчик, подстреленный им в ближайшем лесу.
– Кар! – раздалось вдруг.
Он вскочил и оглянулся по сторонам.
– Каррр! – повторилось снова.
Рыцарь схватился за меч:
– Кто здесь, покажись!
– Каааарррррр! – насмешливо прокричало что-то.
Впрочем, чем-то оказался большой ворон, подскакивающий к огню. Йорик знал, что звери боятся огня, и потому произнес:
– Кто ты или что ты! Дух, призрак? Ответь!
– Каррр! – произнес ворон, намекая, что ничего другого Йорик не услышит. Клювом же ворон указывал на костер, точнее на кабанчика.
– Ты есть хочешь? – спросил рыцарь, – Я знаю, вы вороны везде летаете, все видите. Предлагаю обмен.
В нем проснулась торговая жилка.
– Я тебе еду – а ты мне показываешь дорогу к заколдованной деревне, где прячут похищенную принцессу.
– Кар! Кар! Кар! – закашлялся ворон.
«Наверное, это означает да» – подумал Йорик. Ворон был допущен к кабанчику. Видимо отличаясь жадностью, ворон хватал большие куски, судорожно глотал их, а потом долго каркал и прыгал по земле вокруг костра, так как кабанчик был не просто горячий – он был огненно горячий. Закончив трапезу, ворон взлетел на ветку дуба, стоявшего неподалеку, устроился там и закрыл глаза.
– А дорогу?? – спросил Йорик.
Ответом был громкий, сиплый храп.
– Тоже верно. Утро вечера мудренее! – решил рыцарь, закрывая глаза.
Утром, проснувшись, Йорик обнаружил, что ворон бесцеремонно обшаривает его дорожную сумку.
– Так ты воришка?
Ворон скосил на него глаз и медленно произнес:
– Кааааааррррр!
– Ладно, ладно! Только дорогу покажи!
Ворон обиженно взмахнул крыльями и рванул в сторону леса.
– Эй, эй! Не так быстро! – крикнул рыцарь и, похватав вещи, побежал следом.
Естественно за вороном Йорик не успел. И оказался совершенно один в туманном, тихом и зачарованном лесу. Побродив здесь, он вышел на старую, грязную, местами заросшую тропинку.
– Раз здесь ходили люди, то и я пройду! – сказал он и, поправив ножны, двинулся по ней. Он продирался сквозь колючие кустарники. Вьющиеся растения норовили уцепиться за ноги, ветви деревьев хлестали по лицу. Ноги по колено утопали в грязи. Через несколько часов пути тропинка расширилась. Это его обрадовало. Рыцарь ускорил шаг, в надежде выйти хоть куда-нибудь.
