Рабоче-Крестьянская Красная Армия (РККА), образованная Декретом СНК от 15 (28) января 1918 г., формировалась «из наиболее сознательных и организованных элементов трудящихся масс», тех, «кто готов отдать свои силы, свою жизнь для защиты завоеваний революции, власти Советов и социализма». В нее принимали на основе индивидуального отбора солдат, матросов, рабочих и крестьян-бедняков, что обеспечивало социальную однородность и преданность Советской власти.

Командный состав комплектовался на выборной основе, но острая нехватка квалифицированных командиров вынуждала привлекать в армию и на флот бывших офицеров и генералов русской императорской армии. Для контроля за их деятельностью был введен институт военных комиссаров, руководство которыми ЦК РКП (б) осуществлял через Всероссийское бюро военных комиссаров. Также кoмиссаpы несли ответственность за пoлитическyю и культypно-просветительную работу, воинскую дисциплину и политико-моральное состояние личного состава, а также хозяйственную деятельность подразделений, частей и соединений.
Предпринимались в этот период и попытки демократизации армии. Так, в телеграмме от 30 ноября 1917 г. за подписью председателя Военно-революционного комитета при Ставке Верховного главнокомандующего Боярского и секретаря И.Н.Полукарова, направленной во ВЦИК, предлагалось создавать армию на таких основах:
«Вся полнота власти в пределах воинской части принадлежит соответствующему солдатскому комитету.
Оперативно-боевая часть, дело снабжения, санитарная часть и другие остаются в ведении прежних органов под контролем комитетов и комиссаров, с согласия которых отдаются распоряжения и приказы этими органами.
Офицерские и классные чины, звания и ордена упраздняются, и впредь выдача орденов не разрешается. Ношение орденов отменяется, кроме георгиевских крестов и медалей чинов, кои носить разрешается.
Ношение погон отменяется.
Лица командного состава при исполнении служебных обязанностей носят повязку на рукаве с соответствующей надписью, например, командир такого-то полка.
Вводится выборность командного состава и должностных лиц, командиров до полкового включительно.
Командиры выше полка, до Верховного главнокомандующего включительно, избираются соответствующими съездами или совещаниями при соответствующих комитетах.
Отстраненные лица чиновничьего и командного состава, либо оставшиеся неизбранными, приравниваются по своему правовому положению к остальным солдатам революционной армии.
Резерв чинов упраздняется».
Однако начавшаяся вскоре в России Гражданская война, а затем и иностранная интервенция потребовали для защиты советской власти создания регулярной армии, чего не мог обеспечить добровольный принцип ее комплектования и выборность командного состава. Поэтому 21 марта 1918 г. был издан приказ Высшего Военного Совета об отмене выборного начала в РККА, в апреле 1918 г. Декретом ВЦИК РСФСР было введено всеобщее военное обучение, а в мае, с принятием постановления «О принудительном наборе в Рабоче-Крестьянскую Красную Армию», начался переход ко всеобщей мобилизации беднейших слоев крестьян и рабочих. Все это позволило в достаточно сжатые сроки создать новую армию.
Первоначально почетное право защищать революцию предоставлялось только трудящимся, но впоследствии социально-классовая база комплектования значительно расширилась за счет крестьян-середняков и к концу 1920 г. удельный вес рабочих в армии и на флоте составлял 15%, крестьян – 77%, других социальных групп – 8%.
Однако обязательные призывы в то же время не исключали партийных и профсоюзных мобилизаций и добровольческих формирований.