Холодный осенний ветер трепал длинные волосы Элины, пока она шла по коридорам старинного замка школы магии Аларии. Стены были украшены портретами знаменитых выпускников прошлых веков, чьи глаза словно следили за каждым её движением. Гулкий звук шагов эхом отдавался в пустоте просторных залов, подчёркивая одиночество девушки среди толпы сверстников.
– Ты опять задержалась! – нетерпеливо воскликнул седовласый декан Хассельбург, едва завидев её у входа в большой класс. Его лицо выражало смесь раздражения и презрения. – Сколько раз повторять, Элина! Опоздания недопустимы!
Она замерла, опустив голову. Взгляд скользнул мимо строгих глаз преподавателей и остановился на Лоране фон Вергульде, сидящем впереди рядом с группой аристократичных друзей. Высокий блондин бросил на неё мимолётный взгляд, полубрезгливый-полунасмешливый, и тут же отвернулся обратно к беседе с соседями. Элина почувствовала, как кровь бросилась в щёки.
Декан махнул рукой, приглашая её занять свободное место возле окна. Когда она прошла вдоль ряда столов, некоторые студенты украдкой ухмылялись, шепча язвительные замечания вслед. За спиной послышалось негромкое бормотание и смех.
«Очередная ничтожная, принятая по протекции», – отчётливо различила она голос одного из парней, поворачивающего голову вслед.
Преподавательница истории магии миссис Дельфара поднялась со стула, поправляя мантию с вышитым гербом древней фамилии. Её тонкие губы сложились в строгость.
– Итак, продолжаем нашу лекцию… Сегодня мы поговорим о великих победах ордена Аркадия…
Голос женщины звучал монотонно, но ученики слушали внимательно, конспектируя каждое слово. Все, кроме Элины. Перед глазами снова возник образ Лорана – холодно-отстранённого, гордого и неприступного. Именно он стал причиной её мучений. Стоило девушке поступить сюда, как жизнь превратилась в сплошную череду разочарований и издёвок.
Отсутствие ярко выраженных магических способностей делало её объектом постоянных насмешек. Каждый экзамен становился испытанием, каждая проверка заканчивалась провалом. Преподаватели относились к ней снисходительно, называя «бездарью». Другие студенты откровенно смеялись, глядя на её жалкие попытки освоить самые примитивные заклинания.
Её единственная поддержка приходила извне – от дядюшки, графа Алесандро Рибьерти, чья власть позволяла держать Элину в стенах школы. Благодаря его влиянию девушка получила возможность учиться бок о бок с лучшими учениками королевства, хотя сама прекрасно понимала всю искусственность ситуации.
Но однажды, проходя по пустынному коридору, Элина столкнулась взглядом с профессором Морганном, преподавателем тёмной магии. Светло-серые глаза мужчины изучающе смотрели на неё, словно пытаясь разглядеть нечто большее, нежели внешняя оболочка неудачи. Этот эпизод остался незамеченным окружающими, но оставил глубокий отпечаток в душе девушки.
Закончился урок, и Элина вышла первой, поспешно направляясь в библиотеку. Там она нашла укромный уголок, откуда открывался вид на живописный сад. Закрывшись книгой, девушка попыталась отвлечься от тягостных мыслей. Но мысли возвращались вновь и вновь.
И вдруг знакомый холодный голос нарушил тишину:
– Что делаешь одна?
Перед ней стоял Лоран фон Вергульд, небрежно прислоняясь плечом к книжному шкафу. Его светлые волосы блестели в свете лампы, голубые глаза смотрели спокойно и слегка насмешливо.
Элина вскочила, сжимая книгу в руках.
– Я… Просто отдыхаю немного, – пробормотала она, стараясь казаться спокойнее, чем чувствовала себя на самом деле.
Парень пожал плечами, словно ожидая услышать нечто другое.
– О чём мечтаешь, новенькая? Может, стать великой чародейкой? Или тебя устраивает роль вечной тени в мире сильных магов?
