Он не знал, сколько времени прошло, но знал одно: он жив. Жив, хотя давно должен был умереть.Туман медленно раздвигался, оставляя за собой лишь осколки прошлого. Валарий лежал среди развалин, его тело было покрыто пеплом, а сознание – пустотой.
Его разум был как искорёженная зеркальная поверхность – искажённый, не способный вернуть отражение реальности. Тот самый голос, что терзал его всё это время, снова прорезал тишину:
Он вздрогнул, потёр виски. Голос звучал, как разломанная струна, вечно дрожа. Он пытался игнорировать его, но понимал: он больше не может избежать этого – этой вещи в своей голове. Это не был просто голос, это был Осколок Бога, часть того, что не должно было быть. Часть чего-то древнего, что потеряло свою цель и теперь застряло в теле смертного.“Ты не умер, потому что ты – нечто большее.”
Валарий поднялся, его мышцы болели от старых ран. Туман, скрывавший мир, рассеивался, и на горизонте открылся мир, который не знал покоя. Когда-то здесь был город, но теперь его костяные стены напоминали лишь пепельные руины, затянутые страшными тенями. Ветры доносили запах разложения и разрушения.
Он двинулся вперёд, шаг за шагом пробираясь через мёртвую землю, пока не остановился перед громадой каменных обломков, напоминающих огромные зубья кости, торчащие из земли. Когда-то это была Цитадель Охотников за Пеплом – место, где Валарий служил, уничтожая тех, кто пытался использовать древние магии. Но сейчас это был лишь могильник, где не было ни живых, ни мёртвых, только тени тех, кто пришёл сюда за силой.
"Ты уже не просто Охотник. Ты – ключ."В его голове снова раздался этот голос. Он уже не знал, где заканчиваются его мысли и начинаются чуждые ему. Голос звучал тихо, но чётко:
"Ключ к чему?" – прошептал он себе под нос, не уверенный, обращается ли он к себе или к этому проклятому голосу. Но ответа не было. Сомнение сидело внутри, как нож, вонзающийся в душу. Он знал, что должен двигаться дальше, но куда?
Где-то в тумане перед ним появился силуэт – высокий, тёмный, с размытым контуром, как будто созданный самим миром. Пепельный Провидец, как он его назвал, подошёл и замер. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза горели мракобесным светом.
"Ты пришёл," – сказал Провидец, его голос был безжизненно тихим, но эхом отдавался в голове. "Ты – последний ключ."
Пепельный Провидец стоял перед ним, его фигура затмевала тусклый свет, падающий сквозь облака пепла. Его глаза горели, как два уголька, почти выжженные в пустоте, но не в силах освещать путь.
"Ты пришёл, и это не случайно", – его голос был таким же пустым, как и мир вокруг. "Ты должен узнать, кто ты есть. Ты – не человек, и ты не бог. Ты – нечто, что никогда не должно было существовать."
Валарий почувствовал, как холод пробежал по его коже. Он давно был готов ко всему, но этот голос… этот Пепельный Провидец выглядел как сущность, которая бы давно должна была исчезнуть, но всё ещё живёт в какой-то полуправде. Его слова, словно проклятие, цеплялись за сознание, не давая покоя.
"Ты, наверное, хочешь спросить, что ты здесь делаешь, почему ты жив и кто ты на самом деле", – продолжил Провидец, не дождавшись ответа. "Ответы – они где-то глубоко в этом мире. Ты не можешь просто повернуть спиной и уйти. Ты будешь искать, пока не найдёшь их."
Валарий заметил, как за каждым словом скрывается угроза. Но что ему было терять? Он уже много лет блуждал по этому пустынному миру, не зная, кем он стал. Человек? Бог? Осколок? С каждым днём его разум становился всё более разрушенным, и он чувствовал, как его память разрывается, как слабеет его контроль над собой.
"Что ты хочешь от меня?" – спросил Валарий, не скрывая презрения в голосе. Он не знал, на чью сторону встать. Все его прошлые друзья уже давно стали врагами, а враги – просто мертвые. Что теперь оставалось?
