Глава 1. В рабочий полдень
Багровый свет еле пробивается сквозь плотные облака, освещая безжизненную равнину, протянувшуюся к далеким горам. То тут, то там, в беспорядке громоздяться скалы. Между ними высовываются серые языки песчаных осыпей. По обманчиво ровным участкам, словно, гротескные реки, едва заметно двигаются потоки розоватого вязкого камня. Это болото, готово мгновенно поглотить любого, кто посмеет ступить на его поверхность. Ни один звук, кроме воя ветра в скалах, уже тысячи лет не смеет, нарушить вечный покой Венеры.
Андрей рассматривает пустошь, пристроившись, словно ящерица на крутом скальном утесе, неотличимый от его поверхности в своем оптическом камуфляже. Ноги и две его механические руки зацепились за шершавый камень, а пара настоящих крепко сжимает рельсотрон. Со скалы ему открывается отличный обзор. Много часов он терпеливо ждет и вот она вожделенная награда, уже идет прямо к нему в руки. Внутри все кипит радостным предвкушением, сердце срывается в бешеный галоп от охотничьего азарта. Примерно в километре от него, носок чьего-то невидимого ботинка примял краешек каменного потока.
Андрей во весь рот ухмыляется едва видимому отражению своего лица в стекле шлема. По песчаной осыпи метрах в трехстах от него протянулась тонкая цепочка человеческих следов. Мгновение и скалы там разлетаются фейерверком острых осколков. По директрисе уже летит мина и взрывается, обрызгивая невидимок флюоресцирующей краской. Та скатывается с метаматериала их экзоскелетов, но поздно. Андрей мгновенно выцеливает одного за другим, вновь и вновь нажимая на спуск. Напрасно сверкают в полужидкой углекислоте красные лучи их активной брони, снаряды рельсотрона слишком быстры, их не сбить. Почти невидимые фигуры падают, оставляя на ровной поверхности мягкого камня, медленно углубляющиеся вмятины. Одна, две, три. Четвертого и пятого укладывает его напарник, скрывшийся в скалах метрах в ста западнее. «Ах, ты ж» – с досадой думает Андрей, как минимум двое ушли – «опытные, значит».
Он со всей возможной силой, многократно увеличенной искусственными мышцами экзоскелета, отталкивается от утеса, лишь на секунду опередив противников. Там, где он был, во все стороны уже летят каменные осколки. Но поздно. Словно белка летяга, расправив между рук и ног перепонки, он перелетает на скалу метрах в пятидесяти и вновь, словно ящерица, стремительно взбегает на ровный обрыв, замирая все в той же позе, что и раньше и снова ждет. Будь он на Земле такое бы не прошло, он слишком тяжел, но здесь на Венере, атмосфера у поверхности почти, что из чистой углекислоты под огромным давлением и летать совсем не трудно.
Где-то в полукилометре к востоку начинается бой, снаряды ручных рельсотронов вышибают из скал фонтаны осколков, рвутся красящие мины, но Андрей безучастен. Он всем своим существом обратился в зрение и слух. Враги явно приближаются и теперь они ещё осторожнее, теперь они знают о засаде. Напрасно по скалам носятся едва заметные голографические тени. Напрасно изображают следы на песке крохотные беспилотники. Враги затаились, как и Андрей, они где-то ждут свое часа. В крови его кипит охотничий азарт. Адреналин требует выхода. Сейчас он весь поглощен куражом и жаждет схватки, но минуты текут за минутами, а он ждет и ждет мгновения, которое придет совсем скоро. Ввысь устремляются несколько ракет. Не долетев до апогея своей траектории, они лопаются, осыпая все вокруг тончайшей пылью. Легкий ветерок подхватывает её и кружит мелкими смерчиками.
