В тот день тяжёлая беда обрушилась на людей племени. Сверкающая дубинка с ужасным грохотом промчалась по небу, едва не задевая верхушки самых высоких деревьев, и скрылась за горами. Взметнулся в том месте столб огня, пропоровший синеву неба, и эхо донесло странный шум, похожий на рёв мамонта, попавшего в ловушку, но во много раз сильнее. А когда солнце зашло, и наступила ночь, увидели люди, как на облаках, повисших над горами, пляшут багровые отсветы. Будто костры ритуальных танцев. Это давал знак Большой Огонь…
Вождь племени, Серый Олень, велел всем собираться в дорогу и идти к Большой Реке. За ней можно было укрыться от слепой ярости огня.
Через два дня пути племя вышло на берег Большой Реки. Спокойно и величаво несла она куда-то в даль свои воды. Даже самые смелые охотники племени, уходившие на много дней в окружающие дремучие леса, и те не знали, где начинается и кончается Большая Река.
Под руководством Серого Оленя были построены большие плоты, и, вскоре, на низком противоположном берегу появилась временная стоянка племени.
На другой день, на том берегу, откуда переправилось племя, забушевал в яростном и гибельном танце Большой Огонь. Бесчисленные массы животных и птиц, покидавшие опасные места вместе с племенем, но не успевшие или побоявшиеся переправиться на другой берег, со страшным рёвом и криками гибли в его жарких объятиях. Птицы огненными комочками падали в воду. Большой Огонь пожирал огромные деревья и маленькие кусты, слизывал зелёную траву, оставляя чёрные угли и серый пепел.
Люди племени долго стояли на берегу и смотрели, как буйствует Большой Огонь. Они понимали, что не скоро вернуться на старые обжитые места. Теперь новым домом для них оказались эти места, знакомые немногим охотникам, которые в поисках добычи осмеливались переплывать через Большую Реку. Неизвестно было, много ли здесь дичи. Всё живое, что смогло спастись от огня, перебравшись через реку и сумевшее избежать копий и ловушек охотников племени, ушло дальше, напуганное яростью и беспощадностью Большого Огня. Неизвестно было также, чьи это земли. Может быть какого-нибудь могучего племени, которое не потерпит пришлых людей на своей земле и тогда может случиться жуткая кровавая бойня…
Правда, охотники, вернувшиеся с хорошей добычей, говорили, что не видели следов других людей. Но кто может поручиться, что они не появятся завтра?
Большой Огонь на том берегу затих, ушёл вдоль реки далеко за горы, и только белый дым, клубами поднимавшийся к небу, указывал, где он находится.
Возвращаться на старые места было неразумно – это прекрасно понимали все. На совете старейшин приняли решение пока остаться здесь, на новом месте. В случае если появятся настоящие хозяева этих земель, племя уйдёт отсюда.
Люди стали обживаться на новом месте. Строили шалаши.
А на том берегу начали происходить непонятные и необъяснимые явления. В безлунные, чернильно-тёмные ночи там светились странным бледно-зелёным светом обгоревшие деревья, кусты и земля. А иногда раздавались непонятные звуки, от которых к людям приходил страх и противно шевелился внутри. Птицы не хотели лететь на тот берег, поворачивали на середине реки обратно…
«Духи прокляли те места, где мы жили, – говорили старики племени. – Проклятие их висит над нами. Теперь, не успевая оправиться от одних несчастий, будем попадать в другие…»
Слова оказались пророческими.
Через месяц случилась сильная гроза, и Большая Река взбунтовалась, вышла из берегов, сметая всё на своём пути.
Кто успел выскочить из шалашей и подняться на холмы, те спаслись. Кто не успел – мутная вода унесла с собой.
