Его Величество Нельон Нисс был не в духе. Ещё вчера его настроение успел испортить гонец, прибывший с юга: тамошний поверенный короля Лалад Колинский никак не мог утихомирить трёх лордов, воюющих друг с другом из-за города Благодать, принадлежавшего некогда их общему предку. Алексим наверняка быстро бы прекратил эту вражду и утихомирил смутьянов, но его здесь не было…
Воевода вот-вот должен был вернуться из Залесья, однако, сегодня выяснилось, что лорд Оскар Стард, участвовавший вместе с ним в этом походе, приехал один.
– Привёз вам Мидара со всей семейкой и денег от Самула Астава, – сообщил он, представ перед государем.
– Хорошо, – протянул тот, – но я надеялся помимо тебя увидеть и Алекса, где он?
– В Терроне, наверное, – предположил Оскар, – сказал, что собирается за Милиссой, когда мы разъехались.
– Можешь его отыскать?
– Ваше Величество, я надеялся побыстрее вернуться в Ариду со своими делами разобраться. Вы ведь не хотите, чтобы ваш казначей сам оказался без средств к существованию.
– Конечно, не хочу, – согласился Нельон: представить самого богатого лирия Ланиссии «без средств к существованию» ему не удалось, но всё же намёк Оскара королю не очень понравился.
– А найти Алекса – задача не самая сложная, тут и любой холоп справится, – улыбнулся Стард и поспешил откланяться, пока самодержцу не пришло на ум занять его чем-либо ещё.
Впрочем, беспокоился аридец скорее не о потерянном времени, а о том, что его могут уличить во лжи. Ведь где находился лорд Виго сейчас, он не просто не представлял, а напротив, мог с уверенностью сказать, что воеводы нет ни дома в Илане, ни в Терроне, равно как и не было его рядом с Оскаром в тех двух походах, куда должны были они отправиться вместе по заданию короля. Последний раз друзья виделись почти три месяца назад, и с тех пор от Алекса никаких вестей не было.
Расставшись с Оскаром, первым утром нового года Алексим покинул Старое Место и направился в Ирли-вилим. К закату третьего дня он был уже в окрестностях поселения илсази, но к дому шаманки решился подобраться, лишь когда тьма полностью поглотила Священные Леса.
Следуя указаниям брата Милиссы Никина, иланец через подвал проник в хижину и, как и предполагал, обнаружил там спящую девушку… правда, не ту, которую чаял увидеть.
– Кто здесь? – настороженно произнесла она, заслышав шум.
– Нилана, ты? – удивился Виго. – Что ты тут делаешь?
– Я? – переспросила та, признав гостя. – Сам-то ты как тут оказался?
– Пришёл за Ми, где она? В своей пещере?
– Она нас покинула.
– Что?!
– Отправилась в горы, – уточнила илсази.
– Думай впредь, что говоришь, напугала меня! – возмутился Алексим. – Когда она вернётся?
– Не знаю, скорее всего, не скоро. Она задумала большой поход, а я тут по её милости илари себе перешиваю, негоже диили носить одежды жейсин.
– Если считаешь, что я с твоих слов что-то понял…
– Чтобы помириться с моим отцом, Ми согласилась сделать из меня шаманку, а может, и свою преемницу, – пояснила девушка. – Сказала, что таким образом сможет защитить меня, пока сама она странствует в поисках потерянных земель.
– В поисках потерянных земель, – повторил ланиссиец, – зачем ей это?
– Вычитала в древних книгах какую-то легенду и бросилась её проверять, – ответила Нилана. – Уверена, ты ещё сможешь её нагнать, Мия только сегодня вышла.
– Надеюсь, удастся. Куда идти, ты представляешь?
– Да, по левому берегу Лали вверх по течению.
– Спасибо, Лани, я побегу! И кстати, привет тебе от Никина, – сказал Алексим и поспешил скрыться тем же способом, что проник в хижину.
Оставив позади Ирли-вилим, за ночь он преодолел около двадцати вёрст. Незадолго до рассвета из-за туч выглянула луна, и путник, порадовавшись счастливой случайности, принялся высматривать места, удобные для стоянки. Старания вскоре были вознаграждены: в кроне раскидистой липы он приметил какой-то посторонний тёмный предмет, а подойдя ближе, обнаружил, что это действительно сбежавшая шаманка, свернувшись калачиком, спит среди ветвей.
