В отсеке управления Нависа царила полутемная тишина, нарушаемая только ровным гудением систем жизнеобеспечения и звуком накачки квантового транспортатора. Капитан Ник, инженер Алекс и биолог Майя сидели, окружённые мягким светом приборов. Панорамный экран впереди показывал неподвижные звезды – безмолвный океан света, в котором завис их корабль. Всё внутри было предельно упорядочено, даже напряжение ощущалось как часть тщательно спланированной процедуры. Корабль после выхода в открытый космос готовился к квантовому скачку.
Человечество давно отказалось от космических путешествий с околосветовыми скоростями. Несмотря на то, что замедление времени позволяло экипажам долететь даже до самых отдалённых звёзд и вернуться в пределах одной жизни, рассказать об этих путешествиях было уже некому – на Земле проходили миллионы лет. Законы теории относительности делали такие миссии бессмысленными: исследователь возвращался в мёртвое будущее.
Выход нашли не сразу. После десятилетий попыток, неудач и прорывов земная наука научилась обращаться с самим понятием локальности. Для далеких путешествий корабли больше не разгонялись до космических и околосветовых скоростей. Они совершали прыжок – исчезали в одной точке и почти мгновенно возникали в другой, как микрочастицы, переходящие с уровня на уровень в атоме. Так был создан квантовый транспортатор – механизм, способный переносить макроскопические объекты сквозь саму ткань пространства-времени.
Для квантового скачка массивному космическому кораблю требовалось колоссальное количество энергии – больше, чем могла выработать вся планета за сутки. Когда термоядерные реакторы достигли предела своей эффективности, человечество столкнулось с новой преградой на пути к квантовому перемещению макроскопических объектов: энергии попросту не хватало.
Проблема усугублялась тем, что необходимая энергия росла пропорционально четвёртой степени массы перемещаемого тела, то есть резко возрастала при ее увеличении. На ранних этапах удачные эксперименты удавалось провести лишь со сверхлёгкими объектами. Первым таким «путешественником» стал крошечный металлический шарик из шариковой ручки. Его удалось перенести в заданную точку, потратив на это огромное количество энергии, выработанной термоядерным реактором.
Но для того, чтобы перемещать огромные корабли с экипажем и оборудованием, требовались источники энергии, на порядки превосходящие даже самые мощные токамаки. Прорыв наступил с появлением кварковых реакторов – установок, использующих экзотические процессы преобразования обычной материи в кварковую плазму и синтеза устойчивых форм странной материи. Эти реакции высвобождали энергию, в десятки раз превышающую термоядерную, на каждый грамм исходного вещества.
Управление этим процессом было невероятно сложным. Кварковые поля требовали точной стабилизации, а сам реактор напоминал скорее живой организм, балансирующий между распадом и катастрофическим коллапсом. Но именно такая система позволяла заряжать квантовый транспортатор до необходимых уровней. Он медленно накачивался энергией кваркового реактора, как туго заведённая пружина. И в кульминационный момент накопленная энергия переводила корабль в особое, неопределённое состояние – линейную комбинацию двух волновых функций, когда он находился как бы одновременно в двух местах: в точке отправления и в точке назначения – : «здесь» и «там».
Мгновение, в котором всё существование замирало на границе вероятностей, и сама реальность начинала колебаться! Корабль выходил за пределы привычного мира и зависал в квантовой неопределенности. Затем происходил коллапс волновой функции, реальность «делала выбор» и корабль, материализуясь в новом месте, пронизывал как игла ткань пространства-времени. Почти мгновенно, без полёта – как если бы пространство между точками просто переставало существовать. Первые удачные попытки квантового перемещения проходили с пятидесятипроцентной вероятностью, квантовая неопределённость, словно бросок монеты, решала – отправится ли корабль в другую точку пространства или останется в исходном положении. Поэтому огромная энергия в половине случаев тратилась впустую.
