Королевство Алесция. Западное побережье Моря бурь.
Настоящее время.
Росс чувствовал смертельную усталость. Руки и ноги отказывались двигаться, мышцы налились болезненной тяжестью. Легкие наполнялись водой, ее все труднее откашлять. Глотку разъело соленой пеной. Тело замерзло, еще немного, и ноги сведет судорогой.
Росс уже не плыл, а только держался на плаву, и каждый раз, когда его накрывала очередная волна, он карабкался наверх, понимая, что однажды ему этого не удастся. В голове пульсировала паника, за ней усталое отчаяние, когда ноги вдруг зацепились за твердь. Следующая волна уже протащила его по жесткому дну побережья. Уходя, она тянула его за собой, назад в море. Он цеплялся за скользкие камни и полз подальше от гибельных объятий воды.
За спиной еще бушевала стихия, где боролись за жизнь его друзья, но он, выбившийся из сил, прижался телом к спасительному берегу и мгновенно провалился в глубокий сон.
Их путешествие началось вполне буднично. Сотник разбудил команду засветло. Умывались уже одетыми и лишь для того, чтобы смыть остатки сна. Все выглядели бодрыми, но немного озабоченными и сдержанными. Разговор как-то сам собой не клеился. Солдаты перебрасывались короткими тихими фразами, словно не хотели будить оставшихся товарищей. Говорить было не о чем. Общее напряжение сковывало уста даже неугомонного Дуанта.
В гарнизоне царила умиротворяющая тишина. Он располагался на небольшой возвышенности и, оглянувшись на запад, можно разглядеть доверчиво прижавшийся к нему Сермор, окутанный утренним туманом, а за ним сверкающую гладь Моря бурь, еще не тронутую светилом.
За завтраком собрались все пять разведывательных отрядов. Еще вчера все казалось забавной игрой, сегодня хмурые лица друзей и командоров не давали повода для шуток. После окончания трапезы лазутчики не мешкали, разделились на пять групп, построились и выслушали последние наставления. Провожать вышел сам командор гарнизона Сеций Глад. Он казался бледнее обычного, темные круги под глазами выдавали бессонную ночь.
Командор был немногословен, пожелал удачи и спокойного моря, попросил всех вернуться и помнить, что вслед за разведывательными отрядами выйдет южная армия Ригорона. К южной военной кампании готовятся армия и флот, их задача пройти море и рифовые осколки Пограничных гор, выйти в воды Алесции, осмотреть береговую линию на два-три дня пути от гор. Высадка армии морем – хлопотное дело, карты и схемы не дадут полного представления о побережье, его населении и численности неприятеля. В разведку идут толковые люди и их сопровождение с мечами наперевес.
В отряд набрали одиннадцать человек, включая одного морехода и одного командора. На солдат надели рыбацкие вещи, чтобы не привлекать внимания, а вместе с тем рыбацкие лодки. Росса Дилагра в основном составе не было, хотя тот слыл отличным пловцом и разумным парнем, но так уж вышло, что уже на пристани один из членов команды выбыл, замену искали впопыхах, Лемм Эйм вырвал из казармы сонного солдата и с тем отплыли. Уже в море, когда Сермор тонкой полоской белых зданий растаял на горизонте, Росс уточнил:
– С командором гарнизона замену согласовали?
– Росс, сам видел, с отплытием опаздывали, до того ли, – отмахнулся сотник Лемм Эйм.
– Стало быть, Сеций Глад не знает, – посмурнел Росс, но вдаваться в подробности не стал, хотя уже точно знал, что тот не отпустил его и разговоры о том целую неделю пресекал, гнал Росса из командного домика, едва тот ступал на порог.
***
Недовольство отца чувствовалось даже под столом. Ребенок сидел, обняв колени, и слушал, что тот скажет.
– Непослушный, глупый, гадкий мальчишка!
Росс всхлипывал, но не вылезал из-под стола.
