Глава 1
Дело не в дороге, которую мы выбираем; то, что
внутри нас, заставляет нас выбирать дорогу. О.
Генри
Дороги, которые выбираем мы сами. Как нам
кажется...
Градария.
Сквозь тяжелые тучи проглядывали последние лучи солнца.
Сгущающиеся сумерки и прошедший недавно ливень не прибавляли
хорошего настроения. Природа едва пробудилась от зимней спячки и
под утро ещё возможен заморозок.
Как же не хочется спать в лесу на голой земле. Но, до ближайшей
деревушки, где можно было бы попытаться найти приют, если верить
старой карте, как минимум десять часов хода. А ночи в окрестностях
Талмы, столицы Градарии, не обещают одинокому путнику спокойной
дороги.
Даже мне. Тем более мне.
Итак петляю, как заяц, прячась в тени придорожных деревьев,
внимательно следя, чтобы успевать схорониться от редких путников.
Это не Манульский тракт, где легко слиться с толпой прибившись к
обозу. Да и кому нынче есть дело до кутающейся в старый плащ
фигурки с одной заплечной сумой, чье лицо прикрыто филейским
платом, когда кругом сотни, если не тысячи испуганных и изнуренных
людей, спешащих покинуть очередную страну на которую пришелся удар
ненасытных вардов? Просто бросят взгляд, аль локтем отпихнут.
Неинтересно. Даже карманникам, что и тут пасутся, как на базарной
площади, такая рванина ни к чему. А что рожу прячет, так может оспа
изуродовала, или что похуже? Отодвинься в сторону, храни нас
Великий Отец, да двигайся дальше. Самим бы успеть...
Красота, иди не хочу!
Но не здесь, в Градарии, где Звери уже успели всласть
попировать, празднуя легкую победу. Конечно, правители этой страны
сами напросились: не стоило вступать в сомнительные союзы с теми,
кто глуп и недооценивает противника. Да только, что проку
рассуждать? Жизнь здесь, в когда-то мирных городах и селах, ещё не
скоро придет в норму, а земля затянет раны. Хотя варды, конечно,
уйдут. Они всегда уходят, это не Храмовники, им неинтересно
подминать под себя страны, чтобы управлять и контролировать. Лишь
сражения и богатая добыча, ну и наказать, чтоб неповадно. А ещё
страх и толика восхищения —это всё, что оставляют Звери Севера за
собой. Сила, мощь, беспощадность в сражениях, жестокость к
сопротивлению, но при этом милость к мирному населению, тем кто
сдался сам. Все знали: города, что впускали армию вардов не
грабили, да и дисциплина у северян была на высоте. Зато побежденным
не стоило ждать пощады, хотя и сильных врагов они уважали.
Да только остались ли они у них? Как только падет родная
Мелетия—последний оплот Храмовников, Зверям Севера останется только
направить свои стопы за море, на Верейский континент. Да только,
что они там забыли?
В тех землях царят пустыни и жители не менее воинственны, чем
они сами. Даже женщины. Не зря их наемниц приглашают служить в
охрану к своим дочерям и женам самые знатные таны. Хватает
северянам и тут где разгуляться. Откатятся обратно к себе в горы и
снова затихнут, пока нашим неугомонным королевствам опять не
покажется, что слишком много заплатили проклятым захватчикам
контрибуции. Да цены на металл и прочие прелести, что добывают в
горах Иссолии стали непомерно высоки. А уж про оружие и доспехи
вообще говорить не хочется! Как посмели эти двуипостасные дикари
так хорошо их делать, а потом продавать в тридорога?
Обидно, право! И новая война опять окутает эту часть мира.
Ничего не меняется. Только лица глупцов, что вершат наши
судьбы.
А небо все темнее и старый плащ промок совсем, не давая тепла.
Да и мелетские сапоги, что велики мне на два размера, тоже не могут
похвастаться сухостью. Хорошо хоть две пары носков из шерсти
тонкорунных коз греют даже в мокрой обуви.
Я зябко поежилась и ускорила шаг. Впереди была развилка. Дорога
сворачивала в сторону столицы, проходя через лес. Еще четверть часа
и тьма накроет путь, а я не собираюсь привлекать к себе внимание
разжигая костер.
