Алтарь выступил из тьмы.
Массивный каменный круг, над которым клубится багровое зарево. Сгусток пламени, покачивающийся над чёрным кольцом. Огонь ведёт себя странно – складывается в шаровидное облако, выстреливает протуберанцами и тут же втягивает их в себя. Мне кажется, из сердца сгустка взирает бог смерти, но это не точно.
Перебравшись с Изнанки в материальный мир, я становлюсь плотным.
Вещественным.
Больше деталей.
Мраморные колонны, врастающие в исполинский купол Храма Разрушения. Стрельчатые арки, перетекающие в свод. Круглые окна с витражными вставками по всему периметру Зала Церемоний. Почтительно склонившиеся в ожидании своего патриарха жрецы.
И многоголосый шум толпы, пробивающийся даже сквозь толстые храмовые стены.
Один из жрецов выступил вперёд. Склонился в низком поклоне, встав на одно колено.
– Говори, – разрешил я.
– Ваше святейшество, – пролепетал жрец. – Мы не справляемся. Там несколько тысяч фанатиков. Они хотят низвергнуть нас, закрыть Храм и…
– Довольно, – я поднял руку. – Сами виноваты. Сколько раз говорил: работайте с властями. Поддерживайте местных правителей. А вы что?
Риторический вопрос.
Жрецы совсем молодые, пороху не нюхали.
Вот и потребовалось моё вмешательство.
Храм Разрушения, в который я переместился, был воздвигнут на острове Шри-Ланка. Все необходимые бумажки от местных властей были получены, откаты сделаны, религиозные конкуренты оттеснены. Вот только я не учёл геополитический фактор. Шри-Ланка лишь номинально считалась независимым государством. Марионеточное правительство подчинялось Индрадатта – индийскому клану, узревшему в моей активности опасность.
Индрадатта тронули рычажки, привели в действие кое-какие механизмы, и натравили на нас орду фанатиков. Я всегда думал, что ланкийцы – мирные буддисты, стремящиеся постичь Нирвану. Ан нет – ребята насобирали последователей индуизма, пригнали идиотов с кривыми ножами и шатают основы моего могущества.
С Индрадатта придётся вести переговоры…
…потом.
А сейчас я должен показать черни, на что способен Верховный Жрец Нергала.
– Встань, – приказываю молодому жрецу.
Парень молод. Ему лет двадцать пять, не больше. Крепкий, успевший повоевать и прокачаться до дхараны в моей духовной семинарии. Хранитель Алтаря – такова его должность. Одет в оранжевую хламиду, что сообразуется с местными традициями. Держит в руке посох, украшенный набалдашником в виде круга и стрелки. Знак Марса.
Хранитель выпрямился.
– Сколько их?
– Минимум пять тысяч, ваше святейшество. Притащили с собой факела, транспаранты, оружие.
– Чего хотят?
Хранитель замялся.
– Смелее, – подбодрил я.
– Требуют вас. Мол, пусть посмеет показаться, раз он представитель Звезды Несуществования. Скандируют…
– Что скандируют?
Вместо ответа Хранитель приложил палец к губам.
И я понял, что толпа ревёт не просто какую-то дичь.
До моего слуха донеслось:
– ПО-Е-ДИ-НОК!!!
Что удивительно – на ломаном русском.
Эх, собирался же построить в Индии женский монастырь…
Криво ухмыльнувшись, я направился в дальний конец зала. Там, за рядами массивных колонн, в неровном свете магических шаров, разверзлась пасть главного входа. Исполинская арка с металлическими створками ворот. В праздничные дни створки распахивались настежь, принимая верующих и паломников, стекающихся со всего Индостана.
– За мной, последователи.
Я двигался к арке неспешно, с чувством собственного достоинства. Шестеро служителей увязались за мной. Получилась эдакая процессия с намёком на пафос. Все культисты были одеты однотипно – в жёлтые и оранжевые сари. Ребята были местные – смуглые азиаты, выходцы из Индии и тихоокеанских архипелагов. Хранитель опирался на посох, остальные имели при себе церемониальное оружие. Естественно, каждый из моих бойцов в совершенстве управлялся с клинками. Да и не только с клинками…
