Глава 1.
Искра степей
Бескрайняя степь простиралась до самого горизонта, её изумрудные волны тихо колыхались под мерным дыханием ночного ветра. Высоко над головой раскинулся бархатный небосвод, усыпанный мириадами звёзд, словно щедрый великан рассыпал горсть серебряных монет, и забыл собрать их обратно. В глубине этой безмолвной, тёмной стихии, двое мальчишек пробирались к далёким огням деревни, их сердца сжимало странное, тревожное предчувствие.
Алибек, высокий и худощавый, с глазами цвета ясного неба, в которых всегда мерцал огонёк неугомонного любопытства, первым нарушил молчание. Каиржан, его друг, коренастый и крепкий, с лицом, на котором вечно застывало выражение лёгкого сомнения, словно каждое слово мира требовало тщательного взвешивания, прежде чем быть принятым на веру. Оба шли босиком, и тёплая земля ласково касалась их ступней, будто сама степь признавала в них своих сыновей.
– Гляди-ка, Каир, – прошептал Алибек, указывая вперёд. – Видишь?
Каиржан прищурился. В тусклом свете луны, среди тёмной травы, что-то слабо мерцало, словно капля застывшего света. Они переглянулись, и, не сговариваясь, бросились к находке.
По мере того, как они приближались, странное мерцание усиливалось. Осколок, наполовину утонувший в траве, не поддавался описанию. Он не был ни камнем, ни металлом. Его гладкая поверхность казалась тёплой, а внутри клубилась сама тьма ночи, переливаясь и искрясь крошечными молниями, которые хаотично вспыхивали и гасли. Казалось, что этот предмет живёт своей собственной жизнью, дышит и даже слышит их.
Каиржан протянул руку, но тут же отдёрнул её.
– Али… он… живой, что ли?
Но Алибек уже взял осколок в ладонь. Ветер внезапно стих. Тишина вокруг стала вязкой, звенящей, будто сама степь затаила дыхание. Где-то далеко, на самом краю горизонта, вспыхнула молния, хотя на небе не было ни облачка. Земля под их ногами словно дрогнула, не от холода, а от чего-то глубинного, древнего, незримого.
И вдруг, словно из самой глубины времён, раздался голос. Тихий, едва различимый:
– Найдёшь утраченное… пробудишь забытое…
Алибек резко выдохнул, словно очнувшись, и посмотрел на Каиржана. Тот смотрел на него, широко раскрыв глаза, молчаливый, как сама ночь.
– Ты слышал это? – голос Алибека дрожал от волнения.
Каиржан лишь кивнул, всё ещё не смея подойти ближе. Он чувствовал, как по спине бегут мурашки, словно сам воздух вокруг них стал ледяным.
– Может, бросим его? – осторожно предложил он. – Это… не наше.
Но Алибек не мог отвести глаз от странного осколка. Он чувствовал, как тот манит его, пробуждая в душе что-то древнее, забытое, но до боли родное. Внутри него словно шевельнулось нечто, что он не мог объяснить, но что казалось ему частью его самого.
Долго ещё мальчики стояли, не решаясь пошевелиться, словно боялись разрушить магию момента. Наконец, Алибек осторожно спрятал осколок в карман своей потрёпанной куртки. И как только он это сделал, ветер вновь подул, степь ожила, и далёкие звуки ночи вернулись.
– Нам надо домой, – сказал он. – Надо показать это кому-то…
– Кому? – хмуро спросил Каиржан. – Нас засмеют.
Но в голосе его не было уверенности. Глубоко внутри и он понимал: этот осколок – не просто старая железка. Что-то в нём скрывалось, что-то, чего они не могли объяснить.
Они шли к деревне в тягостном молчании. Даже степь, казалось, затаилась, пропуская их сквозь свои тёмные владения. Лишь тоскливый вой собаки, донёсшийся издалека, нарушил ночную тишину. Алибека не покидало чувство, что за ними кто-то наблюдает, чьи-то невидимые глаза неотступно следят из ночной мглы.
Когда они добрались до окраины деревни, Каиржан вдруг остановился и положил руку на плечо друга.
