1.
По хорошо утоптанной дороге, что пролегала аккурат между заброшенной пятиэтажкой и школьным стадионом, оглядываясь по сторонам, шагали три бывалых сталкера. Тот, кто бодро вышагивал впереди, был облачён в добротный охотничий комбез, поверх которого крепился лёгкий бронежилет с болтающимся респиратором. Следом шли ещё двое – один в потёртой военной форме, какую носили ещё в начале двухтысячных годов, и он же был самым старым на вид, лет под шестьдесят. Последним шёл мужчина, чей возраст немного выглянул за тридцать, а его лицо с тёмно-синими глазами, было побито шрамом с левой стороны, создавая впечатление застывшей грусти. Проводник же был самым молодым в группе и, глядя на его безмятежное лицо, можно было сказать, что ему хорошо если хоть двадцать исполнилось. Но это было не так.
– Гриф? – старший из троих обратился к сталкеру в охотничьем комбинезоне, что замыкал шествие.
– Чего ты? – отвлёкся от своих мыслей мужчина со шрамом.
– Давай, что ли, привал устроим, – он махнул лысой головой в сторону пятиэтажек. – Полдня уже топаем, поди, подкрепиться бы.
– Добро, о чём базар, – ответил Гриф. – Кошак, ты как? Не притомился ещё?
Проводник помолчал несколько секунд и ответил:
– Нет, – подумал ещё и добавил. – Но есть тоже хочу, – он посмотрел в сторону брошенных домов. – Куда вести?
– Веди, вон туда, – Гриф указал рукой на дальний дом, чей угол сильно выдавался вперёд. – Там засядем.
Сталкер, которого звали Кошак, отважно шёл впереди и уверенно вёл за собой остальных. Несмотря на некоторые проблемы в общении с людьми, здесь, в Зоне, он стал одним из лучших проводников, каких, вообще-то, немного. По крайней мере, ему, Грифу, не доводилось ещё встречать других таких же сталкеров, способных чуть-ли не с завязанными глазами находить безопасные тропы среди аномальных полей… И к кому бы Зона была столь благосклонна в плане добычи.
Яркое осеннее солнце висело высоко в небе, ласково согревая аномальные земли. Одно удовольствие вот так ходить хоть за хабаром, хоть учёных сопровождать, а пусть даже и карты проходов через аномалии рисовать. Особенно, если в итоге обещают хорошие деньги. Именно такой случай сейчас и был.
Хотя, даже самый простой рейд всегда может подкинуть какой-нибудь сюрприз. Это ведь только зелёные новички думают, что в Зоне кто как хочет, так и ворочает свои дела. Фигушки! Во-первых – Зона всё таки не очень большая и всё уже давно поделено, во-вторых – “дикие” времена, когда сюда гнали зеков и военных давно миновали, ну и в-третьих – нынешняя власть смекнула, что нанимать рабочую силу гораздо выгоднее среди свободных людей, кто и сам хочет поработать в подобных условиях. Кто его знает, как бы обернулось дело, не случись второй выброс в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году… До той поры Зона была маленькой, где-то пятнадцать километров в поперечнике и аномалии все были в основном хорошо изучены, тропки исхожены, производство и добыча хабара были поставлены на конвеер, а потом вся эта лафа без каких-либо намёков и предупреждений закончилась. Шарахнуло так, что ноги-руки поотрывало всем, кто оказался в области мощнейшего выброса неизвестной энергии, а это, по нынешним меркам чуть более тридцати километров! Ох, и натерпелись тогда все страху. Дед Гора, ныне действующий сталкер нашей группы, рассказывал, что началось всё с того, что небо начало наливаться какой-то зеленью и все облака таяли на глазах, а потом небо расколола огромнейшая красноватая молния, или что-то вроде того… Что было потом, он не знает, так как живым свидетелем тех событий он не являлся.
Кошак вдруг встал как вкопанный, и поднял левую руку. Группа остановилась. Он напряжённо всматривался в пустое пространство перед ним. До жилого дома оставалось метров сто пятьдесят, уже были видны дыры в стенах, но Кошак не шёл по утоптанной дороге. Бросив взгляд влево, в сторону заброшенных пятиэтажных домов, он сказал:
