Принцесса Мария отличалась от других принцесс. Миловидное личико в обрамлении завитушек соломенного цвета, вздёрнутый носик с веснушками, аквамариновые глаза и длинные пушистые ресницы, тонкая талия, как у всех, – ничего выдающегося. А вот всякие романтические явления, слащавые открыточки и плюшки-мишки, от которых млели другие, вопреки природе вызывали у неё устойчивую изжогу – это и выбивалось из общего представления о принцессах.
Кроме того, она категорически отказывалась выходить замуж. Король, в силу своей природной тактичности, только намекал, впрочем, довольно активно, что пора бы уже определиться с выбором: вон сколько рыцарей готовы ради неё подвиги совершать. Всё без толку.
– Я, – говорит принцесса, – сама дракона в состоянии победить, – и арбалет, что в наследство от прадедушки достался, поглаживает.
Осторожничал король, деликатничал, а потом бац – огорошил, что через три дня «турнир за твою руку и сердце состоится». Принцесса возмутилась было, но, сообразив, что на этот раз так просто не отвертеться, коротко кивнула, а сама, вернувшись в свою комнату, недолго думая, в путь собралась – к драконову логову. Чудовище победить и временно в его пещере переждать. Неделя-другая – и батюшка будет упрашивать, чтоб домой вернулась. Причём безо всяких условий в виде женихов и турниров.
Сказано – сделано. Долго ли, коротко ли шла принцесса, а к вечеру оказалась у логова.
– Выходи, чудовище, биться будем! – крикнула она и замерла в ожидании со взведённым арбалетом.
Пять минут прошло, а ответа всё не было: дракон так и не вышел. Мария крикнула ещё раз, потом ещё, а после решила войти внутрь. Пещера оказалась вполне уютной и приспособленной для жилья. Только на стенах висели портреты чудищ с рогами, клыками, чешуёй, крылатые и хвостатые. А на некоторых наблюдались прямо батальные сцены. Один такой огнедышащий красавчик сражался сразу с несколькими десятками воинов. Принцесса хмыкнула: ясно же – дела давно минувших дней. Дракон просто ей не попался. Уж она бы его точно извела. В целом неплохо. Мебель имеется, стеллажи с книгами, шкаф с оружием, а картины и снять можно. Осталось выяснить, как обстоят дела с провизией, где она может храниться. Тут принцесса заметила несколько маленьких дверей. За одной оказалась кладовая. Еды там хватило бы на целого дракона. Успокоившись, Мария продолжила исследование. Вторая дверь оказалась входом в ванную комнату. Третья – в спальню, на стенах которой так же, как и в основном зале, были развешены похожие картины. И здесь принцесса, к своему ужасу, обнаружила свернувшегося на кровати котёнка – трёхцветного и пушистого.
– Апчхи! – вырвалось у девушки.
Котёнок, не поднимая головы, приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на принцессу. Янтарная радужка вспыхнула неестественным огнём, по-особому подсвечивая вытянувшийся зрачок. Правда, уже через несколько секунд зверёк опять погрузился в сон.
– Эй, животное, – возмутилась Мария. – Ты чего здесь?
Котёнок снова открыл глаз, затем второй и выгнулся, приподнимаясь.
– Этот вопрос прежде всего себе задай, – недовольно проворчал он, покончив с ритуалом пробуждения. – Я тут живу, а вот кто ты такая – неизвестно.
– Я принцесса. – Мария топнула ногой. – И в нашем королевстве могу ходить, куда захочу. А вот ты не можешь здесь жить. Это логово дракона!
Она многозначительно замолчала, указывая на изображение особо свирепого чудовища наконечником стрелы, вставленной в арбалет.
Морда котёнка расплылась в ехидной улыбке.
– Так я и есть дракон.
– Ты?
Принцесса изумилась подобной наглости, поэтому не сразу нашлась что возразить.
