Я шел по мрачному извилистому коридору, попутно отмечая следы запустения. Губы невольно кривились при виде этой удручающей картины. Несмотря на тяжелую, грубую обувь, шаги оставались беззвучны. Свет луны едва пробивался сквозь высокие и узкие окна замка, но врожденное зрение позволяло мне спокойно передвигаться в темноте.
Перед массивной дверью я остановился, отбрасывая лишние мысли, навевающие отвращение и тоску. Чтобы ни говорили о таких, как я, – мы тоже люди. После короткого стука и дозволения войти, я пересек порог такого же мрачного кабинета, как и весь этот замок, и молча опустился на одно колено, плотно прижав обе руки к животу. Во рту сразу же появился горьковатый привкус.
– Знаешь, зачем ты здесь? – сухо спросил господин, сидящий в глубоком кресле у зажженного камина.
Он не обернулся, лишь чуть повернул голову, продолжая смотреть на огонь. Отблески пламени подсветили немолодое лицо с жесткими, грубыми чертами и рваным шрамом над левым глазом. Пусть его поза со стороны и выглядела расслабленно, но я понимал – хозяин замка раздражен и напряжен. Крепкая рука с силой сжимает подлокотник, так, что костяшки пальцев побелели.
– Да.
Я опустил глаза на грязный ковер, уже давно потерявший свои некогда яркие краски, и плотно сжал челюсти. Знал, что сейчас услышу, и пусть мне это не нравится, но я обязан выполнить волю господина. Не важно, что он пожелает – мой долг исполнить, не задавая вопросов.
– Найди и избавься, – короткий приказ. После чего господин протянул руку, поднял стакан с янтарной жидкостью с низкого металлического столика и сделал большой глоток, смакуя. Кресло скрипнуло, когда он тяжело поднялся. – Без следов.
Аромат свежесваренного кофе медленно плыл по комнате. Я довольно прикрыла глаза и отпила горячий напиток. Сладость сменилась приятной горчинкой и осела на кончике языка. Поставив маленькую фарфоровую чашку на низкий столик, я придвинула к себе тарелку с румяными булочками.
Кулинарный шедевр дядюшки Вилста так и манил скорее попробовать. Что я, собственно, и сделала. В дверь постучали, нарушая миг восхитительного блаженства.
– Госпожа! Новости-то какие! – В покои просочилась горничная и плотно прикрыла дверь. – К вам едет жених!
С трудом проглотила чудесный кусочек пышной сдобы, неожиданно вставший поперек горла. Нервно отпила еще немного кофе и поинтересовалась:
– Какой такой к архшиасам жених?
Не надо мне такого счастья! Стихия, упаси.
– Нужно подготовиться, леди! – Лата ринулась в гардеробную, оставив меня без ответа.
Я проводила горничную тяжелым взглядом, с тоской оглядела тарелки с практически нетронутой едой, едва пригубленным кофе и прокралась к выходу. Выскользнула в пустой коридор и помчалась искать укрытие от наведения красоты и лоска.
Слуги, спешащие по своим делам, недоуменно отпрыгивали в стороны. Добежав до неприметного закутка, где хранились крупы, я скептически его осмотрела, но пришла к выводу, что здесь меня быстро найдут и бежать будет некуда.
Я развернулась в противоположную сторону и устремилась в коридор для слуг. За спиной послышались торопливые шаги. Вот же! Лата хорошо знает меня и места, где я пряталась в детстве.
Проскочив узкий, плохо освещенный коридор, я выбежала на улицу через черный ход и зажмурилась от яркого летнего солнца. Подул легкий ветерок, принося с собой цветочный аромат. Это навело меня на мысль, и я ринулась в сторону зеленого сада с многочисленными кустарниками.
Взгляд метался между разветвленными дорожками. Понадеялась на свою удачу и просто побежала прямо. Небольшой рост и стройная фигура позволили принять замысловатую позу, прижавшись к каменной кладке забора. Светлое домашнее платье слилось с белоснежными бутонами, низко опустившимися к земле, и не выделялось из общей картины сада.
