Стоявшие в воротах стражники приветствовали выехавшего из города
всадника, который ответил им взмахом руки, и продолжили обсуждать
прелести некой Ольши. Время близилось к полудню, дорога радовала
глаз отсутствием путников и обозов, а через пару свечей должны
привезти обед и можно будет опустить решётку и отдохнуть от
дежурства.
Всадник был городским сотником Керимом из рода Варгов. Мужчина в
расцвете сил, одетый в лёгкую броню, ехал на чёрном жеребце,
посадив перед собой мальчишку лет десяти. Красивое лицо Керима
выглядело угрюмым, да и для мальчика эта поездка была не в радость.
Оба молчали, пока окружавшие город вырубки не сменились росшим по
обе стороны дороги густым лесом.
– Ты будешь ко мне приезжать? – дрогнувшим голосом спросил
мальчик.
– Если вернусь, – ответил сотник. – Мы с тобой всё обговорили,
сын. Не стал бы я отдавать тебя магу, если бы не война. Подумай
сам, Дарк, что с тобой будет, если я погибну. Даже если город не
подвергнется осаде, тебя быстро лишат дома и нашего золота. Ты ещё
слишком мал, а у меня нет никого, кому можно было бы
довериться.
Они замолчали, и долгое время были слышны лишь перестук копыт,
позвякивание сбруи и голоса птиц. Когда Керим увидел отходившую от
дороги широкую и хорошо утоптанную тропу, он спешился и велел сыну
пригнуться, чтобы ветви не выкололи глаза. Взятый под уздцы жеребец
тоже наклонил голову и, ведомый хозяином, вошёл в лес. Шли недолго
и закончили путь возле стоявшего на поляне двухэтажного
бревенчатого дома, который добротностью и красотой отделки не
уступал городским домам близких к графу людей. Сотник привязал коня
к одному из закреплённых в стене колец, снял с седла Дарка и вместе
с ним взошёл на крыльцо. Стучать не пришлось, потому что дверь
открыл мальчик такого же возраста, как и сотников сын. Судя по
узору на рубашке, он был из купеческой семьи. Обычно дети не носили
штанов, не было их и на обоих мальчишках.
– Проходите в дом, – поклонившись, сказал сын купца. – Мастер
вас ждёт.
Приехавшие вошли в просторные сени и сняли сапоги и портянки.
Маг встретил их в первой, самой большой комнате. Крепкий невысокий
мужчина с красивым мужественным лицом выглядел лет на шестьдесят,
но сотник знал, что ему больше ста. Как и у всех сильных магов,
камень силы на его лбу светился даже сейчас, когда он не творил
магии. Просторная рубаха была заправлена в кожаные штаны,
доходившие до середины голени. В комнате было тепло, а полы
покрывали шкуры, поэтому маг ходил босиком.
– Приветствую великого Альпа! – поздоровался сотник.
– И тебе привет, уважаемый Керим, – отозвался хозяин. – Хочешь
вставить сыну камень?
– Не только. Я хочу оставить его вам для учения. Через два дня
войско покинет город, а городской предсказатель вытянул для меня
чёрный камень.
– Сарк редко ошибается, – сказал маг. – Мальчика не с кем
оставить?
– Жена умерла два года назад, других родственников нет, а те,
кому я мог бы его доверить, уходят в поход.
– У меня есть один ученик, но могу взять и вашего сына.
Заплатите пятьдесят золотых за камень, а свою учёбу он отработает
службой. Камень лучше ставить малышам, вы с этим запоздали, поэтому
ему не быть сильным магом.
– Дарк носил повязку с пяти лет, – возразил Керим. – Я не хотел
дырявить лоб малышу, а маг графа сказал, что достаточно прижать
камень повязкой. Так делает большинство благородных. У меня самого
такая.
– И много вы можете? – с усмешкой спросил Альп. – Или вообще
ничему не учились?
– Могу предугадать удар и затормозить того, в ком нет силы, –
ответил сотник. – Различаю ложь и ещё быстро затяну рану. Больше
ничему не учился, потому что недосуг, да воину это и не нужно.
– С повязкой большего и не будет, – сказал маг, – разве что
проживёте дольше обычного. Ладно, платите деньги и можете
ехать.
