Глава 1. Сердце Спящей Звезды
Первое, что почувствовал Каэль Арис, когда его корабль вышел из подпространственного коридора, было ощущение тишины. Тишина не как отсутствие звука – в космосе звук и так невозможен, – а как гулкая пустота, давящая на виски. Казалось, само пространство знало, куда он попал, и теперь наблюдало за ним. Звёзды здесь были не такими, как в других секторах: их свет дрожал, словно дыхание живого существа. Каэль непроизвольно коснулся панели управления, будто проверяя, не сбоит ли оборудование. Но датчики показывали всё верно: координаты совпадали, корабль цел, топливо в норме. Только космос… космос здесь был другим.
Перед ним простиралась планета, окружённая тонким сиянием, похожим на нимб. Атмосфера играла зелёно-золотыми всполохами, а в центре материков темнели гигантские впадины, будто кто-то некогда вырвал куски земли руками титана. Легенды называли этот мир Телассой – Ложе Спящей Звезды. Здесь, по преданиям, сердце одного из богов замерло в каменной оболочке, дожидаясь того, кто решится его пробудить.
Каэль усмехнулся. В детстве отец, жрец Навигационного храма, читал ему древние гимны о богах, чьи кости стали горами, чья кровь – морями, чьё дыхание превратилось в ветры. Тогда он верил. Но вера обернулась пустотой, когда храм отказался помочь их семье после смерти матери. С тех пор он научился полагаться только на себя и на свои руки – и на штурвал корабля, который стал ему ближе, чем любой человек.
Сейчас он был здесь не ради мифов. Его цель – артефакт, найденный в этом секторе разведчиками. За него заплатят технократы Конфедерации, жадные до любого доказательства древних технологий. Каэль прекрасно понимал цену риска: многие, кто летал сюда, не возвращались. Но именно такие маршруты кормят охотников за артефактами. И если повезёт, он сможет выплатить долг и избавиться от преследователей, которые уже дышали ему в затылок.
Он вывел корабль на орбиту. Консоль пискнула: сигнал бедствия, слабый, рваный, идущий с поверхности планеты. Каэль нахмурился. Сигнал был древним, несовместимым с современными кодами. Но он звучал – как зов, как стон. Легенды всплыли сами собой: голос спящей звезды, шёпот бога, ждущего пробуждения. Он сжал зубы и отключил передатчик. У него не было времени на суеверия. Но мысль уже поселилась: может быть, именно там лежит то, что он ищет.
Приземление прошло жёстко: атмосфера оказалась нестабильной, потоки воздуха били корабль, как невидимые волны. Земля встретила его тишиной. Песок, чёрный и блестящий, тянулся до горизонта, а в небе висела луна, изрезанная трещинами, будто расколотый череп. Каэль вышел, скафандр скрипнул, фильтры загудели. В этой тишине даже собственное дыхание казалось чужим.
Он двинулся по направлению к источнику сигнала. Датчики вели его к провалу в земле – гигантской воронке, уходящей на километры вниз. Края были оплавлены, словно здесь когда-то бушевало пламя звезды. Каэль активировал трос и начал спуск. С каждой сотней метров воздух становился плотнее, темнее, и датчики фиксировали слабые вибрации, как от сердца. Пульс. Он невольно вспомнил строки из гимна, которые когда-то слышал от отца: «Когда сердце спящей звезды ударит вновь, кровь богов разольётся по мирам». Он встряхнул головой, отгоняя воспоминание.
На глубине он увидел свет. Не электрический, не механический, а живой, мерцающий, как дыхание. В центре пещеры покоился кристалл размером с дом. Он пульсировал, разливая золотистые волны по каменным стенам. Каждое свечение отзывалось в его груди – сердце Каэля билось в унисон с этим светом. Он не верил в богов, но это ощущение ломало его скепсис. Казалось, кристалл смотрит на него, хотя глаз у него не было.
