Эта книга представляет собой взгляд на российскую императрицу Екатерину II Алексеевну. Взгляд без глянца, ретуширования и фальши. На дела, мысли, мечты Екатерины II мы смотрим глазами самой императрицы, ее приближенных, ее корреспондентов по переписке, ее современников. Подобный подход позволит читателю увидеть личность Екатерины II во многом по-новому.
Екатерине II посвящено огромное множество классических научных монографий. В них она предстает перед нами и Северной Семирамидой, и душительницей казачьей вольницы – Пугачевского восстания, и просвещенным монархом, и венценосной путешественницей. Немало работ и эпистолярного характера, в основном посвященных фаворитам императрицы. Подобные сочинения вносят элемент скандальности и «желтизны». Мы же предприняли попытку отойти от указанных выше стереотипов и посмотреть на биографию Екатерины II как на биографию женщины: сначала молодой девушки, потом нелюбимой жены, а впоследствии и первой дамы Российской империи.
Настоящее имя Екатерины II, а точнее ее имя до приезда в Россию, было София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская. Она родилась 21 апреля 1729 года в маленьком провинциальном немецком городке Штеттин (сейчас это польский город Щецин). Отцом будущей императрицы был Христиан Август Ангальт-Цербстский. Он состоял на службе у прусского короля, был полковым командиром, комендантом, затем губернатором города Штеттина. Матерью Софии приходилась Иоганна Елизавета, из рода Гольштейн-Готторп. Родители Софии сочетались браком, когда Христиану Августу было тридцать семь лет, а Иоганне Елизавете всего шестнадцать.
Несмотря на столь знатную родословную, семья герцога Цербстского была небогатой. Фике, так домашние называли Софию Августу Фредерику, не могла получить ни блестящего образования, ни достойного для княжеского рода воспитания, что объяснялось недостатком средств. В семье, помимо Софии, было еще четверо детей, которые росли болезненными и требовали дополнительного внимания. Мать Фике не особо занималась домашними делами, предпочитая этому балы, путешествия и развлечения. Неудивительно, что будущая российская императрица получила достаточно скромное образование. Она училась лишь немецкому языку, танцам и музыке. И только ее воспитательница, мадам Кардель, о которой Екатерина II на протяжении всей жизни сохраняла самые теплые воспоминания, пыталась вложить в нее нечто большее, чем обычные знания. Такой подход к воспитанию Софии Августы Фредерики объясняется еще и тем, что ее готовили к замужеству за каким-нибудь мелким князем. Однако этой девушке была уготована другая судьба.
В России в это время царствует Елизавета, и, выбирая невесту для своего племянника, она обращает внимание на прелестную Фике. Почему императрица из огромного количества претенденток выбрала в жены великому князю Петру именно ее? Ответить однозначно достаточно сложно – возможно, в Елизавете заговорили ее старые чувства к несостоявшемуся жениху Карлу, который принадлежал к Голштинскому дому. А возможно, она просто руководствовалась здравым смыслом: столь простая девушка, не обладавшая обширными династическими связями, не избалованная придворной жизнью, не будет привлекать излишнее внимание к своей персоне и будет верной опорой своему мужу. Как мы знаем, судьба распорядилась по-другому. София Августа Фредерика вписала себя крупными буквами в историю России XVIII века, став для своих подданных «Матерью Отечества».
В 1743 году принцесса Фике получает приглашение от императрицы посетить Санкт-Петербург, а вместе с приглашением и изрядную сумму денег на дорожные расходы. И уже в 1744 году София инкогнито прибывает в Россию вместе со своей матерью. Дальше события начинают разворачиваться стремительно. По воспоминаниям современников, юный великий князь Петр Федорович и молодая принцесса с первого взгляда понравились друг другу. София Августа Фредерика принимает православие и имя Екатерины Алексеевны, происходит ее помолвка с наследником престола, они начинают совместную жизнь.
