Король умер, да здравствует король!
Темные улочки старого города, по которым обычно не пройти в ясный полуденный час, сегодня прибывали в состоянии туманной полудремы. С наступлением темноты, несмотря на опустевшие улицы, казалось, что город все равно не спит. Время от времени в гулкой тишине сырой прохладной ночи можно было услышать едва различимые тихие голоса, которые обсуждали одну единственную новость. Новость, которая вот уже несколько дней подряд не давала покоя всему Парижу, впрочем, как и всей остальной Франции…
Женщина сидела в полной темноте на краю широкой кровати и крепко прижимала к груди мирно спящего ребенка. Она внимательно слушала, как за окном барабанит мелкий осенний дождь, и тихо напевала мелодию стариной французской колыбельной. Время от времени она смахивала нависшие на ресницы слезы. Ее мысли были погружены в сладостные воспоминания о минувшем лете: воскресных пикниках и возвышенных беседах об искусстве в тени косматых, покрытых сочной густой зеленью деревьев Луары. Ей нравилось часами вести непринужденные разговоры с супругом, играть с маленьким сыном, кататься на лодке, утопая в теплых объятиях солнечных лучей, и не думать о том, что летняя пора скоро закончится и придется возвращаться в Париж. В этот пропитанный омерзительным смрадом и пылью. Бездушный и коварный, где каждый день приходилось бороться, чтобы не стать частью очередной придворной интриги или заговора.
Днем Париж представлял собой пеструю цирковую арену, кишащую алчными, бесчестными и вечно недовольными персонажами. Но уже после захода солнца столица Франции превращалась в подобие страшного лабиринта, в котором правили беспризорники, грабители, куртизанки и эксцентричные искатели приключений в напудренных париках и ярких, кричащих нарядах.
За окном внезапно раздался резвый топот копыт, заставив женщину вздрогнуть. Она отбросила неприятные раздумья и вновь вернулась реальность – небольшую комнатку в старом, совершенно неприметном доме близ улицы Сен-Жермен-Л'Оксеруа.
– Мадам, Вы слышите? Всадники!– испугано прошептала горничная, внезапно появившись на пороге хозяйской спальни.
– Тише, Леони, – приказала женщина и жестом тонкой руки попросила горничную подойти ближе. – Ты почему не спишь? – шепотом спросила она и заметила неподдельный страх в серых глазах девушки.
– Как можно спать, когда говорят, что король умирает? Ох, мадам, страшно все это! Ходят слухи, что некоторые в Лувре делают ставки на то, сколько он еще протянет и что станет с Версалем после его смерти. Другие боятся народного восстания, – взволнованно пробормотала Леони и опустилась на край кровати рядом с хозяйкой. – Весь Париж только об этом и судачит. А еще говорят, что днем в Лувр прибыл гонец из Версаля и вести, которые он принес…
– Будем надеяться, что это всего лишь сплетни придворных шутов, которым от скуки уже нечем заняться, – перебила горничную встревоженная женщина и мягко улыбнулась. – Лувр без сплетен и интриг существовать не может. Ты и сама об этом прекрасно знаешь, Леони.
– Мадам, Вы слышите? Там, на улице! Около нашего дома!
Не на шутку взволнованная женщина неодобрительно фыркнула в сторону горничной и стала всматриваться в плохо освещаемую светом луны улочку и заметила, что за окном движется чья-то тень. Спустя мгновение послышался уверенный стук в дверь. Леони подпрыгнула от неожиданности и, поджав губы, уставилась на хозяйку.
– Мадам…
– Возьми Армана и сиди здесь, пока я тебя не позову.
Дама бережно передала спящего ребенка в дрожащие руки девушки, расправила складки на платье и направилась в сторону входной двери, позади которой слышался топот копыт нетерпеливых лошадей. Она сделала глубокий вдох и сосчитала до десяти, повернула ключ и отворила дверь, впуская в комнату легкий поток свежего ночного воздуха.Перед домом, повернувшись к ней спиной, стоял высокий мужчина и изо всех сил старался успокоить своего коня, который то и дело норовил встать на дыбы.
