Я с сожалением смотрел на догорающие в костре куски своего рейдерского комбинезона. И тут одно из двух – либо заявленная инженерами температура устойчивости к пламени оказалась прилично так завышена, либо костер был совсем не прост. Правда наблюдать столь захватывающий процесс приходилось из очень неудобной позы – я висел, подцепленный к длинному шесту за связанные руки и ноги. Никогда бы не подумал, что столь характерную позу для героев древних приключений в диких дебрях Африки придётся примерить на себе…
…
Плановое трехнедельное исследование планеты показало полное отсутствие разумной жизни, а так же опасных для человека животных и растений. И только популяция огромных улиток содержала в мышцах смертельно опасный токсин. Но гурманов-французов на борту моего исследователя отродясь не бывало. Потому и расстраиваться было некому. Уверовав в полную безопасность, я заимел привычку в тихой охоте заходить всё дальше и дальше от корабля. Привычку, как оказалось, дурную. И однажды тихо доохотился…
Удар, на время погасивший свет, я не почувствовал, и только осознал уже после пробуждения – голова трещала нещадно, а на затылке ощущался приличных размеров синяк. Сознание вернулось в огромной тёмной пещере, где из всего многообразия предметов, за века приспособленных человеком как источники света, имелись только большой костер, пара факелов да лучины. И потому разглядеть своих похитителей долго не получалось. Единственное, что отметил для себя, это общее сходство с людьми – те же две руки, две ноги и голова. Да и черты лиц, иногда проступавшие из сумрака, напоминали вполне человеческие. Если бы не странного цвета кожа. Что вполне можно было отнести к неестественному освещению. И размеры тел… Огромные. Не хотелось проводить неприятные аналогии, но ни к месту припомнился циклоп Полифем из бессмертной Одиссеи.
С меня быстро срезали комбинезон – на удивление ткань, неприступная для любых механических воздействий, легко сдалась перед небольшими сколами какого-то местного минерала, используемого аборигенами в качестве режущего инструмента. Оставалось надеяться на пеленгатор, который обязан был успеть передать мои точные координаты на корабль, перед тем как отправиться в огонь. Кто бы мог подумать, что планета оказалась заселена гуманоидами!
Когда мою жердь пристроили на примитивные козлы в углу пещеры, соседство откровенно напугало – рядом висела туша местного подобия земного оленя. Милые животные, что во множестве паслись вокруг корабля. Стоит признать, вкус у приготовленного на углях оленьего мяса был восхитительный, и потому такое гастрономическое предпочтение пещерных жителей не удивляло. Но… Себя в качестве блюда я представлял слабо. Хотя… Может быть и напрасно. Надо было срочно что-то придумывать. Всё-таки существо, покорившее бескрайние пространства, не должно быть банально съеденным. Навязчиво всплывающий в уме пример Кука, я старательно гнал от себя. Интеллект обязан помочь выкрутиться из непростой ситуации. Но поза барана, висящего на вертеле, сковывала любую интеллектуальную деятельность. Как, впрочем, и болезненный синяк на затылке. Чёрт!
Аборигены, судя по всему, не имели развитого языка – между собою общались короткими гортанными выкриками и в основном жестами. Правда, почему в царящем здесь сумраке было выбрано настолько неэффективное средство коммуникации, оставалось тайной. Да и ладно. Проводить тонкий лингвистический анализ обстоятельства не позволяли.
И только меня сняли с шеста и потащили к общественному костру, как спасительная мысль молнией пронзила сознание. Судя по внешнему виду местных аборигенов, их метаболизм вряд ли сильно отличался от человеческого, и местные улитки должны были быть столь же ядовиты и для них. Когда меня положили на огромный плоский валун, судя по кровавым подтёкам, служащий для разделки на порционные куски, я быстро свернулся калачиком и начал очень похоже скрипеть, подражая брачным песням местных гигантских улиток. Спасение было только в проведении аналогии улиток со мной…
