ПРОЛОГ.
Лаборатория корпорации «Вейл Тек» погружалась в приглушённый свет. В центре стола лежал небольшой предмет – тёмно-серый, почти матовый, словно поглощающий свет. Его форма колебалась между складным кубом и органическим сосудом, рёбра плавно переходили друг в друга, словно объект дышал.
Доктор Алексей Савин склонился над ним, проводя по поверхности сканирующим зондом.
– Как это возможно?.. Температура стабильна, электропроводность ноль, – бормотал он. – Но… он реагирует на движение.
Ассистентка Майя указывала на экран томографа.
– Внутри пусто, – сказала она. – Но здесь… линии, символы.
Алексей взглянул внимательнее. Внутренняя поверхность объекта была покрыта тонкими гравировками – координатами. Десятичные числа, глубина, дата.
– Эти координаты… – прошептал он. – Южная часть Тихого океана. Там, где пять лет назад исчез подводный зонд.
Через день в зале совещаний представитель компании Карл Фаулер стоял перед командой.
– Мы не знаем, откуда этот объект, – сказал он сухо. – Мы не знаем, кто его создал. Но он содержит информацию, которую никто не мог туда поместить. Это не послание. Это инструкция.
– Мы должны выяснить, что находится на этом острове, – добавил он.
– И отправить лучших, – закончил он, глядя на собравшихся.
Зал без окон. Холодный свет ламп падал на чёрные стены из композита, гул вентиляции напоминал допрос.
На экране – спутниковая фотография острова, которого не должно быть. Координаты зачёркнуты.
– Вы – лучшие, – начал Карл Фаулер. – Вы были выбраны не только за профессионализм, но и за умение хранить секреты.
Он обвел взглядом команду.
– Остров в южной части Тихого океана не принадлежит ни одной литосферной плите. Мы не уверены, существует ли он постоянно.
Артуро Гальегос нахмурился, Наоми Браун скрестила руки.
– Все дистанционные попытки провалились. Зонд исчез. Остров искажает пространство.
На экране – сложные графики.
– Ваша задача: собрать данные, выходить на связь каждые четыре часа, при аномалиях – отступать.
Илейн Робертс спросила:
– С острова кто-то возвращался?
Пауза.
– Не можем подтвердить.
Диана Маркович спросила про карты.
– Карта строится в реальном времени, но может быть формальностью.
Вадим Ларин спросил про командование.
– Решения коллективные, приоритет – выживание.
Лео Штольц тихо усмехнулся.
После брифинга один из участников задержался, глядя на экран. Там мигнули координаты и символы, которые не заметили остальные.
Он знал. Знал истинную цель.
Но молчал.
Утро в аэропорту прошло под звук гудков и объявлений, но в группе царила необычная сосредоточенность. Никто не разговаривал громко – каждый думал о своём. В ожидании рейса на неизвестный остров все чувствовали и вес, и неуловимое предчувствие.
Вадим Ларин стоял у края зала, держа в руках карту маршрута, но глаза его бродили вокруг, словно выискивая потенциальную угрозу. Он был молчаливым, привычно настороженным – не просто офицером, а человеком, которому часто приходилось быть готовым к худшему.
Илейн Робертс подходила к группе с чашкой кофе, её уверенный шаг и доброжелательный взгляд сразу смягчали напряжение. Она пыталась заговорить с Артуро, который стоял немного в стороне и перебирал в руках сейсмический прибор.
– Геолог с душой поэта, – улыбнулась Илейн, – или просто любите сарказм?
Артуро поднял глаза и хмыкнул:
– Что-то среднее. Земля – как книга, если научиться читать.
В этот момент к группе подошла Наоми Браун, чья спокойная и уверенная манера сразу привлекала внимание. Она приветливо кивнула, но слов не добавила.
– Ты из ЮАР? – спросила Илейн.
– Да. Это мой первый международный проект, – ответила Наоми с лёгкой улыбкой.
