Пролог.
Крепость Вальдрин. Южные земли Айрета. Осень третьего цикла Пепельной Луны.
Пахло дождём, мокрым камнем и потом усталых лошадей. Узкий коридор старой крепости насквозь пропитался сыростью и древним страхом – тем, что жил в камне дольше, чем память.
Кайр Веллорн шёл медленно. Его шаги отдавались гулким эхом в каменных сводах. Пальцы привычно лежали на рукояти меча – не из страха, а из недоверия. Кайр не доверял камню. И тем более – тем, кто скрывался за его стенами.
За тяжёлой дубовой дверью начиналась другая тишина – тягучая, тёплая, почти сладкая. Комнату озарял свет очага, отражаясь в бокалах с вином и в бронзовых курильницах с благовониями. На мехах перед огнём сидела она.
Леди Илеана.
Колдунья из дома Лорнавель. Владычица Южного Круга. Женщина, о которой шептались даже в стенах магистратов. Сегодня – его хозяйка.
– Ты опоздал, – сказала она, не поворачивая головы. Её голос был ленив, как волна по глади озера.
– Меня задержали.
– Задержки – роскошь для тех, у кого есть воля. – Она поднялась. Одеждой это можно было назвать лишь условно: тонкая, струящаяся ткань, почти прозрачная в свете пламени, обтекала её формы, словно создана ветром. – Здесь каждый шаг под наблюдением. Даже если ты думаешь, что тебя не видят.
Она подошла ближе, остановившись на грани вторжения. Её взгляд скользнул по нему медленно, как нежная угроза. Кайр чувствовал, как кровь уходит от разума. Но не двинулся.
Проверка. Испытание.
– Ты умеешь держать себя. Это хорошо, Кайр. – Её пальцы коснулись его груди, скользнули к ремню. – Но мне нужно знать: ты подчиняешься приказу… или желанию?
Он перехватил её запястье. Крепко. Без грубости. Только власть – равная, встречная.
– Зависит от того, кто приказывает.
Илеана усмехнулась.
– Тогда слушай внимательно. Сегодня ты не мой страж.
– Кто же я?
– Мой грех.
Прежде чем он ответил, её губы коснулись его шеи – медленно, точно, как у той, кто привык начинать власть с тела.
Глава Первая. Огненное касание
Кайр не отстранился. Он отпустил её запястье, провёл пальцами вдоль позвоночника, чувствуя, как под прозрачной тканью дрожит живая, жаждущая кожа.
Он был воином. Знал цену боли, крови и коротких ночей под звёздами. Но прикосновения Илеаны были магией иной природы – медленной, сладкой, пленяющей. Она не брала. Она заставляла хотеть.
– Ты чувствуешь это? – прошептала она, прижимаясь к нему, её дыхание скользнуло вдоль шеи, как невидимое пламя. – Здесь всё пропитано страстью. Камни, воздух… даже ты.
Он поймал её взгляд. И впервые за долгое время – не прятал своего. Маска растворилась. Остался только жар. Только она. Только это странное, предвкушающее чувство, будто он смотрит в глаза буре, которую сам пробудил.
Она повернулась к нему спиной и медленно сдвинула с плеч ткань – она скользнула вниз, оставив её тело в мягком, золотисто-красном свете огня. Без стеснения. Без стыда. Женщина, знающая свою силу.
Кайр подошёл, положил ладони на её талию. Почувствовал, как она глубоко вдохнула – не от страха, а от предвкушения. Его губы скользнули по её плечу, ниже, к шее, к изгибу ключицы. Она слегка откинула голову, впуская его ближе.
– Скажи мне, – прошептал он, – ты колдуешь сейчас?
– А если да? – её голос был едва слышным, как шелест шёлка.
– Тогда я хочу, чтобы ты не останавливала.
Она развернулась, притянула его за шею и поцеловала – жадно, глубоко. Без утончённых игр. Этот поцелуй был не приглашением, а утверждением – она выбирает. И он принимает.
Руки скользнули по её спине, ниже, к бёдрам. Она прижалась к нему всем телом, ощущая, как под кожей напрягаются мышцы. Их дыхание стало тяжёлым, движения – быстрее. Он поднял её, унося на меха у камина, и тела слились в танце, в котором не было слов, только вздохи, кожа, тепло и безудержное, жаждущее желание.
