Во тьме Южных Болот раздался пронзительный крик:
- Откройте! Откройте!
Стоявший во главе ночной стражи гоблин всмотрелся в
полумрак между деревьями, стараясь определить, откуда исходит
голос. Открывать в такое время? А если это тодплаги, коих в болотах
не счесть, и которые прекрасно умеют пародировать голоса? Или, того
хуже - соседние кланы прислали лазутчиков, и это всё - западня?
Он вытащил меч и пнул начавших было погружаться в
сон лучников:
- Эй, вы, рагхакки безмозглые! Приготовьте стрелы и
смотрите в оба.
Глава стражи гоблинов был известен своим
вспыльчивым нравом, и потому ослушаться его глупцов не нашлось:
лучники тут же натянули тетивы оружий, и из-за частокола показались
наконечники их стрел. Сам же старый вояка довольно живо для своих
лет спустился со сколоченной из брёвен стены по крутой, также
бревенчатой лестнице и, схватив воткнутый в землю факел, подошёл к
воротам.
- Открывай, - грубо бросил он привратнику, и тот,
не прекословя, схватился за идущий от ворот канат и, напрягая мышцы
и бурча какие-то непотребства под нос, потащился к располагающемуся
неподалёку столбу. Вместе с тем решётка, которая и служила
воротами, представляющая из себя соединённые между собой колья,
начала медленно подниматься вверх, пока, наконец, расстояние между
остриями кольев и землёй не достигло высоты двух гоблинов.
Привратник, тяжело дыша, начал привязывать канат к
столбу, а глава стражи, выйдя за ворота, вынес перед собой руку с
зажатым в кулаке факелом и несколько раз поводил ею вправо-влево,
словно отгоняя тьму. Сощурился. Площадь, на которую падал свет от
факела, была совсем крохотной, ночью в этих местах главенствует
только темнота, и этот малюсенький огонёк казался ей так,
непонятным безобразием, которому она, так уж и быть, предоставит
возможность существовать.
- Помогите! Помогите!
Всё тот же голос. Старик бросил взгляд на лучников,
мол, не зевайте, и, если что, стреляйте без приказа.
Гоблин, выставив перед собой наравне с факелом
играющий в свете огня бликами меч, медленно направился вперёд -
туда, откуда, собственно, и слышался голос о помощи. Одна его нога
утонула в неглубоком слое болотной воды. Ничего, это не трясина, да
и знает он тут каждый кустик и овраг, уже давно на собственных
ошибках изведал, где болото даёт шанс пройти, а где забирает в мир
духов навсегда. Так что ничего, не утонет.
- Помогите!
Гоблин сделал несколько перебегов вперёд, но так,
чтобы не уходить из зоны видимости лучников. Дальше - смерть,
особенно ночью. Если через несколько шагов он не увидит того, кто
послужил причиной крика, то разворачивается и бегом направляется
назад, за родной частокол клана. Ибо в таком случае - точно
тодплаги. Эти твари всегда так действуют: заманивают тебя куда
подальше от посторонних глаз, и накидываются целой стаей. Потом не
останется от тебя ни могилы, ни костей, которые пойдут им на
ожерелья.
Но только старый стражник решил, что пора
поворачивать, как свет факела выловил чей-то силуэт, что мерцал у
ближайшего дерева. Гоблин подошёл поближе и застыл в недоумении.
Опустили луки стоявшие на стене стражники, недоумённо
переглядываясь меж друг другом.
Свет факела открыл такую картину: два гоблина -
один в ободранной одежде, еле стоящий на ногах, израненный, явно на
последнем издыхании, поддерживает, хотя, скорее, даже несёт, ещё
одного, одетого в мех, обвешанного амулетами, но совсем белого, не
дышащего.
- Помогите... - совсем уже тихо прошептал тот, и
рухнул на колени, собираясь упасть в болото, но старик
сориентировался быстро и, на ходу вонзив факел острым концом в
вязкую от болотной жижи землю, подхватил их обоих, не давая тем
упасть, и окликнул остальных:
